男とか女とか、そういうのは考えた事がなかった。ただお互いに切磋琢磨して、ここまで突っ走って来た。戦闘が終わればバカ騒ぎをして酒を浴びるように飲む。悪酔いをすれば〝さっさと部屋行って寝ろよい〟なんて素っ気ない事を言われるが言葉とは裏腹に、彼の手は私の背中を優しく撫でてくれて、何なら膝も貸してくれる。一定のリズムで撫でられる心地良さに自然と瞼が落ちて来る。

「おーい、膝がそろそろ痺れて来たから退けろよい」
「ん〜眠い…マルコ、部屋まで運んで…」
「……お前なァ」

溜息が聞こえたと同時に浮遊感。何だかんだで運んでくれるマルコの首にしがみ付く、そんな事を何度も繰り返した。でもそれは唐突に終わりを迎える。

◆◆◆

「マルコ、てめェに１番隊隊長を命じる」

マルコに１番隊隊長という肩書きがついた。たくさんの人がいる中で、その役職はいわば船長の右腕。とても誇るべき事。私はただのクルーの一人でありどの部隊に配属されるかは知らない。次々と隊長が指名される中、どこか他人事のように光景を見続ける。目の前で起こっている出来事なのに、とても遠く感じた。そこからは盛大な宴が続く。

「お、ナナシ！ここにいたのか。おれの任命式、ちゃんと見てたかよい？」
「…もちろん見てたよ。すごいね、１番隊隊長だなんて」
「へへッ、ありがとなァ」

ガバッと肩に腕を回されで密着する互いの体。普段と何も変わらない、変わったのは彼の肩書き。これ以上こんな関係を続けてはいけないと脳内が警鐘を響かせる。
次の瞬間、気付けばドンっと相手の胸元を押していた。されど、がっしりとしたマルコの肉体に押し負けて盛大に私が尻餅をつく。

「………平気か？」
「っ…」
「あー…尻、かなり強く打ったよな？後でちゃんとナースに診てもらえよい」

先程の自分の行為は明らかな拒否。それを目の当たりにしたマルコは言葉にしなくても傷付いているのが分かった。差し出そうとした手が宙ぶらりんになっているのがそれらを物語っている。本来、差し出されるはずだった手は気まずそうに頭をポリポリと掻いていた。
私はバカだ、自分から突き放したというのに、寄り添う気持ちが嬉しくて、堪らなくて、つい言ってはいけない言葉を口にした。

「マルコ隊長は診てくれないの…？」
「マルコ隊長？…何だよい、その言い方」
「…別に普通じゃない？隊長になったんだし、敬わなきゃダメでしょ？」
「おい…ちょっとこっち来い」
「痛ッ……！」
「…！…〜〜っ、あァ、くそ、文句は受け付けねェからなァ！」
「ひゃっ！？」

腕をいきなり引かれた痛みもあったが、お尻の痛みが思ったより響いて軽く声を上げた。それに気づいた彼は一度狼狽えたような姿を見せ、ガバッと抱き抱えた。いわゆるお姫様抱っこ。抱き抱えられた経験は何度もあるが、こんな気まずい状態でのコレは初めて。ひとまず落ちないように引っ付くと、そのままマルコの自室にへ。ゆっくりとベッドに下ろされる。

「…後ろ向け」
「へっ？」
「尻、診てやるよい」
「は？いや、いいよ…ナースに診てもら…」
「さっきお前が診ろって言ったんだ、大人しくしてろ」
「ひぃ…！」

さすがに服を下ろされる事はなかったがベッドにうつ伏せになった途端、マルコのゴツい指や手のひらが臀部をサワサワと触る。あくまで治療行為であるが場所が場所。さけど顔を見ると真剣で、色んな箇所を押しつつ、此処は痛くないか？など優しい声を掛けてくれた。恥じてはいけないと思うが変な声が出てしまいそうになる、唇を噛み締めて触診が終わるのを待った。個人的に四つん這いじゃなくて心底安堵。

「触った感じ、骨に異常はねェ。湿布調合してやるからひとまずそれで様子…お前、なんて顔してんだよい…ッ！」
「なんて顔って言われても…」
「…鏡見るか、おれが口頭で言うか。好きな方を選ばせてやる」
「どっちも遠慮！」

自分がどんな顔してるかなんて、ぶっちゃけ言われなくても分かる。むしろ指摘された事でますます赤くなった事だろう。林檎のような可愛い表現じゃなくて、茹蛸の方が似合ってそうな気もする。居た堪れなくなり、近くにあった毛布を頭から被った。すると、はァ、と溜め息。同時に隣に温かい人肌、マルコが座ったようだ。
何やら気まずい雰囲気が続く中、先に言葉を発したのは相手の方。

「…ヒビとか入ってなくて本当に良かったよい」
「…ん」

毛布の上から大きな手で頭を撫でられる。ポンポンと子供をあやすような行動に、ゆっくりとマルコの身体にもたれかかった。トクントクンと聞こえる心音がまた心地良い。

「なァ、一つ聞いて良いか？」
「言いたくない」
「いや、まだ何も言ってねェだろ」
「…どうせ隊長呼びの事でしょ」
「分かってんなら話は早いよい、何であんな呼び方したんだ？」

声には、怒りのような悲しみのような複雑な感情が纏っていた。それでも頭を撫でる手はとことん優しくて振り払えない自分に嫌気がさす。自ら突き放したはずなのに、今また彼の温もりを間近で感じている。これじゃ振り回されている相手も溜まったもんじゃないだろう。私は意を決して言葉を紡ぎ出した。

「…１番隊隊長だなんて、オヤジの右腕みたいなものでしょ」
「あァ、誇るべき事だな」
「なら私はいつまでもマルコの傍にいちゃいけない。対等な立場でもないただのクルーの自分がさ、マルコ、マルコって気安く呼んで良いものじゃないでしょ」
「……つまり、お前がおれを名前で呼ぶと他の奴らに示しがつかないって事かよい？」

その質問には返事をせずに黙った。それを肯定と受けるか否定と受けるかは彼次第。船に乗った頃から共に奮闘して来たお陰で他の女性に比べたら腕は立つ方だけど、マルコに〝１番隊隊長〟と肩書きが付いた今、私のような人間が親密に接してはいけない。その結果の〝マルコ隊長〟だ。これは自分なりの決意。

「お前の言いたい事は全部じゃねェけど分かった。解決策も、な」
「え…？」
「肩書きでおれ達の関係が変わるモンじゃねェと思ってたが…そうだな、お前はこういうの気にするよな。配慮が足りなかった、済まねェ。けどそんな態度を取って離れようってんなら、こっちも遠慮はしねェよい」
「───！」

毛布を剥ぎ取られ、視界が明るくなった。次の瞬間、唇に当たる何か。キスをされたと気付くのはワンテンポ遅れてからだ。触れ合うだけのまるで子供のような可愛いキスに唖然、されどまた顔が真っ赤になった。
突然の出来事に目は開いたままだったので、マルコの顔が、頬が、耳が、視界に入り、自分と同じようにほんのりと紅くなっている事に嫌でも気付く。
何、この反応は。そもそも彼は何故私に口付けを？

「おれのモノになれば、それで問題ねェだろ」
「………ごめん、ちょっと理解が追いつかない」
「…告白してるつもりだ」
「…モノっていうのも…何かイヤ」
「………お前が好きだ、ナナシ。おれの女になってくれよい」

手を掬われて軽く手の甲に触れる唇。童話の中の王子様から掛け離れているのに彼がそう見えて仕方ないのは何かの魔法にでも掛かってしまったのか？
この流れでいえば自分はお姫様で、マルコに求愛されている。それでも色々拗らせて素直になれないのが私だ。

「ッ、意味、分かんないよ、何もかもいきなり過ぎて」
「深く考えなくていい、ただ両想いって事だ」
「……好きでいていいの？私、マルコの隣にいていいの？」
「おれははなからお前を逃す気なんてなかったよい。むしろ…誇るべき肩書きを手に入れたからこそ、やっと告白出来る立場になったって思ってる。あれだ、一人前の男になれたってヤツ。傍でお前を守りてェし、ずっと隣にいて欲しい」
「マルコ……ッ、好き…」
「ハハっ、知ってるよい！」

白ひげ海賊団はこれからもっと強固な海賊となってこの海を統べるだろう。それに比例してマルコの〝１番隊隊長〟の名も轟き、偉大な男となる。
強敵も現れ畏怖される事もあれば、尊敬の念を抱かれる事もあるし、女性もたくさん言い寄って来るはず。そんな光景を見れば不安になるだろうけど、その時は言葉を交わそう。全部口にして吐いて、蟠りが解ければ今度は愛を囁き合おう。
甘い言葉と共に身体の重なりを感じて2人だけの世界へと。



オマケ

「さて、ナナシ。後ろ向けよい」
「へ、なんで？」
「湿布貼ってやる」

自分が動く暇もなく回転させられ、お尻を少し上に上げられた。これは先程私が危惧していた格好では？！

「ちょ、ちょっと待っ…！」
「安心しろ、痛くねェから」
「そういう意味じゃなくて…ひゃ！？」

少しだけ下ろされるズボンと下着。ぷるんと弾力の良いお尻が晒され、すぐさま冷たい物が貼られた感触。そうして最後にパシッと軽く叩かれた。

「よし治療、終了だよい」
「マルコなんて…嫌いー！！！！！」

恋人同士になったが当分の間、彼を無視した結果、オロオロして情けない１番隊隊長がいたとか何とか。自業自得！