カイドウを倒した後、ワノ国では盛大な宴が行われた。こんな光景を見るのはいつ振りだろうと、目を閉じてオヤジ達と騒いでいた記憶を呼び覚ます。

「ヘヘッ…懐かしいよい」　
「白ひげさんの所でもこんな感じにワイワイ宴をしてたの？」
「ンー、まァ、似たようなモンだな」
「そっか」

誰に語るわけでもなく一人呟いたその言葉は、この浮ついた空気と共に消え行くはずだった。が、不意に現れた一人に掬い取られる。
なんと、まァ、気配を消すのが上手い事で。

「さすがくノ一だな、全然気付かなかったよい」
「…褒めても何も出ないよ」
「ハハ！！」

素直な感想だったと笑いながら伝えると、照れくさいのかそっぽを向いた相手。彼女はワノ国のくノ一、カイドウを討伐する際に共に戦った一人だ。流桜という覇気を纏える彼女は最前線で戦える貴重な存在。おれがキングとクイーン、億越えの二人を相手にして窮地に陥った時も機転を利かせて助けてくれたりと、今を生きているのは多少なりともこの子のお陰だとしみじみ思う。
ちなみにくノ一と聞けば真っ先に浮かぶのは妖艶な女性だが、彼女は妖艶からは掛け離れている。それは悪い意味ではなくまだ若いという事、見る限り２０歳を越えたくらい。
そんな若い子とおっさんの自分が雑談しても良いのかと思いつつも、いつの間にか隣に座って肩を寄せられ、そこから伝わる体温が心地良くて腰を上げる気にもならないから困ったものだ。
もしかしたら知らぬ間におれは誘惑されているのかも知れない。

「…ねぇ、お酒って美味しいの？」
「なんだァ、飲んだ事ねェのかよい？」
「うん、水でさえ飲むの苦労してたから」
「あー…そうだったな、すまねェ」
「大丈夫、今が幸せだしね」
「そうか、やっと掴んだ幸せだもんなァ…」

よく頑張ったなと、頭をワシャワシャと豪快に弄った。するとキッと睨みつける姿。さすがに子供扱いをし過ぎたかと思い顔を覗き込んでみると。

「弄るんじゃなくてどうせなら撫でて欲しい…」
「………ッ、可愛いよい」
「…今、何か言った？」
「───いんやァ？何も言ってねェさ」

不意に口に出た言葉はきっと本心だ。彼女が若すぎる故に心の何処かで認めてはいけないと思っていたが、戦場での凛々しい振る舞いに目を奪われていた。そして今こうやって他愛のない話をして実感、おれはこの子を好いている。
歳を重ねていくごとに、どんなに綺麗に見繕った女よりも何かの為に命を懸けて生きる女が格好良くて惹かれるようになった。まさに彼女にピッタリ当てはまっている。
海賊なら欲しいものは奪うのがセオリー。されど何の目的もなく、気儘な旅をして生きている自分がそれを実行するのも微妙な所。そもそも、やっと手に入れた平和な国での彼女の新たな人生を無理矢理奪うわけにはいかない。やはり諦めるべきなのかと眉を顰めながら考えていた。

「…そんな難しい顔してたら幸せが飛んでいくよ？みんな、笑ってる。だからマルコも笑って？」
「あァ、そうだな。…一緒に腹の底から笑うか。よし、ナナシ。お前も酒飲めよい！」
「え？」

確かにこんな最高の日にしんみりした顔をしてちゃ、この国にいる奴等にも失礼だ。
相手の肩に手を回して、間接キスを恥じる年齢でもないと判断し半分飲みかけの酒を押し付けた。一度躊躇した顔を見せたが、ここで引けば女が廃るとでも思ったのか、グビビっと勢い良く飲み干した彼女。

「おー、良い呑みっぷりだよい！！」

とはいえ初めての酒だ、口に合わなかったのだろう。う゛と、青ざめた表情で口元を抑えた。吐く事はなかったが気持ち悪いのか、その場に俯いて小さく蹲る姿。少し強引過ぎたなと反省をして背中を摩ってやった。

「まずい、これの何が美味しいの……」
「大人になればお前も分かるよい、と言いたい所だが…口に合わねェものは、とことん合わねェだろうなァ。口直しに何か取って来てやる、何か欲しいモンあるか？」
「…欲しいもの…？何でも良いの？」
「あァ、おれが手配出来るモンならな」
「…じゃあ、お祝いして欲しい」
「お祝いって何だ、現在進行形でやってるんじゃねェのかよい？」

俯いていた顔が上を向き、遠慮がちに要望を伝えられる。宴の中心部を見れば花火も上がり、食べて踊って騒ぐ奴等が目に入る。もしや、あれより盛大な催しをして盛り上げろって事かと問い掛ければ。

「ううん、誕生日のお祝いして欲しいの」
「…誕生日、誰の？」
「私」
「……はァ！？ちょ、ちょっと待つよい。今日、お前の誕生日なのか？」
「うん。…ダメ？」

女性に上目遣いでおねだりをされた事は今まで何度も経験している。男と違い守ってやりたくなるような存在に可愛いと感じるのはごく普通。けれど目の前にいる彼女を一言で言えば、勇ましい。剣を持ち率先して戦う女神のようで、言うなれば自分と同じ立ち位置にいる。
それなのに今までの誰よりも可愛くて堪らないと感じた。格好良いくせに、可愛さも持ち合わせているとか反則だ。まるで心臓が鷲掴みされた感覚に陥る。

「ダメじゃねェよ…。……その、誕生日おめでとうだよい」

顔に熱が籠ったので、その赤みを隠すように右手を顔に添えた。もう空いた片手は彼女の頭を優しく撫でて、ありきたりな祝いの言葉を送る。

「…ありがとうっ、マルコ！嬉しい！」
「っ……」

まるで花が咲いたような愛らしい笑顔に狼狽える40過ぎのおっさん。なんてアンバランスな図柄だと苦笑するも、嬉しそうに微笑む姿は見ているこちらまで幸せな気持ちにしてくれる。

「私ね、生まれた時から悲惨な国で育って来て何度も死を覚悟したけど…今は心の底から思うよ、生きてて良かったって！ワノ国が平和になった日が自分の誕生日で、好きな人にお祝いしてもらえたなんて夢みたい」
「………好きな人？」
「……出逢ってそんなに時間も経ってないし信憑性もないと思うけど、一緒に命を懸けて戦って、もう無理だと覚悟した時に宙を舞うマルコの不死鳥にすごく惹かれたの。儚くも神々しい…あぁ、まだ私は戦えるって何度も鼓舞された」

細く小さな腕がおれの胸元に触れ、そのまま抱きついて来た。唖然となるも、相手の背中に腕を回して抱き締め返した。尋常じゃないほどに早い心音に、今のが嘘じゃないと気づく。

「それを言うなら、おれもだよい。お前がサポートしてくれて何度助かった事か」
「…マルコが好き」
「なァ、ナナシ。おれをからかってるわけじゃねェよな…？」
「くノ一は一途。生涯、添い遂げたいと思った相手にしか本音は言わない…。マルコからしたら私は子供かも知れないけど…」
「…バーカ。それなら、おれはお前からすればおっさんだよい。それでも良いのか？」
「マルコじゃなきゃ、ヤダ」
「ハハッ…悩殺されるって、きっとこういう事なんだろなァ…」

おれは海賊だ、海と共に生きる男。彼女を連れて海に出るかは正直まだ分からない。何せワノ国の復興はこれからだ。生き急いでるわけでもないので、その行く末を少しばかり見届けてからでも遅くはないと結論。
お互いに惹かれ、想い合っている限り、おれ達に怖い物は何もない。

「ちょいっとおれに掴まってろ。そう、首に手をしっかり回して…振り落とされるなよ？」
「え…？う、わ………ぁ…！」

抱き締めた相手を背中におんぶし、能力を使って人獣型になり大空を羽ばたいた。なるべく上へ上へと駆け上がる。すると生身の人間では決して見る事の出来ない壮大な風景が目の前に広がった。

「ヘヘッ、良い景色だろ？ワノ国が一望出来る。ひとまず、これが誕生日プレゼントって事で頼むよい！」
「綺麗…ありがとう…」
「あと……おれも、お前が好きだ。いや、愛してるよい」
「ッ…もっと最高の誕生日プレゼント、もらっちゃった…！」

生きて行く為に人を殺めた事もあるだろう、それでも光を失わずに前を向いて生きて来た。
その小さな手を握りしめてキスをして、デロデロに甘やかしてやりたい。
もしおれと共に海に出てくれるなら、この笑顔を守りつつ彼女が見た事のない素晴らしい世界をたくさん見せてやりたいと心から強く思った。