夏島の気候に入った。急な気候の変化に驚くというより、目を疑うという言葉が相変わらずしっくり来る。昔は天候の法則を考えた事もあったが結局は〝新世界〟という言葉一つで解決。航海士でなくとも解る、此処は常識を全て覆す偉大な海だと。
今の状況を改めて確認。先程まで自分たちが居たのは冬島の海域。寒さに震える日々、それが一気に解放されて各々防寒具を脱ぎ出し始めたクルー。むさ苦しい野郎共の肉体で甲板が埋め尽くされていった。

「おいお前ら、服はちゃんと洗い場に出せよい」

既に脱ぎ散らかされた服を見て一喝。そこへガチャっと扉が開く音。

「わ！暑っ…春島の気候に入ったんですか？」
「いや、春島をすっ飛ばして夏島の気候だ。これからもっと気温も上がるから水分はしっかり取るんだよい」
「はーい！」

元気よく返事をして微笑むその姿は相変わらず可愛い。ちなみに冬島でこの顔を見た時には寒さも吹き飛ぶ威力、よっておれは前回の島で特に寒いと感じたことはなかった。まさに物事は全てメンタルからだと再認識。それでも冷えて赤くなった手先を見られた時は〝私、子供体温だからあったかいですよ！〟と、遠慮がちに手を握ってくものだから、抱き締めるのを何度我慢をしたか。
そんなことを思い出していると、目の前の彼女がおもむろに防寒服を脱ぎ出した。分厚いコートを脱いで中のセーターに手を掛ける。　　　　

「ちょ、ちょ、ちょっと待つよい！！」
「ふぇ？」
「お前さん、ここで脱ぐ気か？脱ぐなら部屋で脱いで来い！」
「えぇ、でも今から洗濯で忙しいし、部屋に戻る時間が惜しいので…」

確かに一気に溢れ出た野郎共の服を洗うのは大変だろう。だが気痩せするタイプの彼女がこんな所で服を脱いだらどうなる？インナーを着てるとはいえ、豊満なボディがあいつらの前に晒されるなんて考えただけでも腑が煮え繰り返る。

「───ちゃんと部屋に戻って着替えたら、お前が好きなあの姿になってやるよい」
「え………マルコ隊長の、あの青い鳥の姿…？」

真面目な彼女のことだ、今すぐにでも洗濯に取り掛かりたいのだろう。そんな相手におれは最終手段を持ち出す。セーターを脱ぐ手が止まった、もう一押し。

「さらに一週間、好きに触らせてやる……どうだ？」
「っ、着替えて来ます！」
「おれは逃げも隠れもしねェから、ゆっくり着替えて来るんだよい」

ドタバタと走って船室へ消えた彼女の後ろ姿を見つめる。
青い鳥の姿とは、いわずもながトリトリの実の獣型だ。青い炎は見た目に反してさほど熱さを持たないので、やんわりと温かい物が染み渡って行く感じが心地良いらしい。何よりフォルムが可愛くて癒されると。
女ってのはカッコいい男に惹かれるモンだとばかり思っていたから、能力で変身した姿に負けるなんて正直悲しいし、悔しい。カッコ良さなら誰にも負けない自信があるってのに。

「マルコ隊長、着替えて来ましたっ！」
「お、早いな」
「だって早く触りたいですもん！あ、でも先に洗濯……！」

防寒具を脱いで動きやすい夏服の格好で現れ悶々と葛藤する姿に苦笑。辺りに散らばった服が気になって仕方ない様子、そこで一つの提案。

「なら、おれも手伝ってやるよい。その方が早く終わるだろ？」
「え、そ、そんな！隊長の手を煩わせるわけには…！」
「へェ…じゃあ、終わるまでお預けになっちまうけど良いのか？」
「それは嫌です！」
「よし、決まりだな。ちゃっちゃと済ませるよい」

普段の自分よりも獣型の姿を求められるのは微妙だが、どんな形であれ二人だけの時間が出来るのは喜ばしい。お菓子と飲み物を用意してゆっくりとした時間を過ごそう。彼女に対して邪な気持ちがないと言えば嘘になるが手を出すつもりもない。今はこの関係性がちょうど良い。

「まずは…人獣型に慣れてもらわねェと」

そも獣型であっても、おれが男だって事を意識させなきゃ何も始まらない。誰に伝えるわけでもなくそう呟いて、小さな体で服を掻き集める姿を見ながら細く笑んだ。
余談であるが自分が服を集めていると、他の野郎共が萎縮し始めて各々洗い始めた結果、一瞬で洗濯が終わった。

「わぁ、隊長パワー…おそるべし」
「……はァ」

───そんな隊長を振り回してるのは、他の誰でもないお前だってことを早く理解して欲しいモンだよい。