徹夜で医学書に目を通した所為で眠りついたのは明け頃、そうなると必然的に昼頃に起床。過去に一度、起こしに来た奴をバラしてしまい、それを知ってかクルー達はおれを起こしに来る事はない。ある程度睡眠を取ってむくりと身体を起こす。未だに覚醒しない頭、まずは眠気覚ましの意味合いでカフェインたっぷりの珈琲でも飲もう。

「あ、キャプテン！おはようございます」
「あァ、お前か…おは…って！！」

そんな予定を立てながら歩いていると、背後から元気よく挨拶をしてくる人物が一人。欠伸をしながら振り向き、同じように〝おはよう〟と口にしようとした。が、目の前に入った光景に思わず声を上げる。

「え、どうしました？一気に覚醒したって顔してますけど」

確かに覚醒はした。じゃなくて、そんな事を冷静に突っ込むんじゃねェとこいつをバラしてやりたい衝動に駆られる。

「どうしたじゃねェよ、それはこっちの台詞だ…！」
「えぇ、私、何かしました？」
「したも何も…お前、本気で言ってんのか？」
「本気って…？」

意味が分からないという表情をして首を傾げる彼女。ちょっとした仕草が堪らなく可愛いと思ったが、今はそれよりも指摘しなければいけない事がある。こいつの服装についてだ。

「…何でツナギ着てねェんだよ」
「作業中に汚れたから…ですけど？」

わなわなと怒りのような物が湧き出て来る。声に出さぬように必死で抑えながら問い掛けるも、あっけらかんと返ってきた返事に頭が痛くなった。汚れるのは仕方ない、その為の作業服でもある。しかしおれが言いたいのはそこではなくて。

「年頃の女が、普通タンクトップ一枚で歩くか？」

あろうことか男所帯の中、こいつはGパンとタンクトップといったラフな格好で甲板を彷徨いていたのだ。着痩せするタイプなのか、胸元は思いの外デカくて目のやり場に困る。普段しっかりと着込んでいる分、その破壊力は凄まじい。こんな姿を他の野郎共が見れば鼻血もの。

「いやいや、年頃とか関係ないですって。それに下着じゃない分マシでしょう？」
「…ああ言えばこう言いやがって…」

昔はもっと素直で可愛かったのにと、小さく漏らせばムッとした表情で突っ掛かって来る。

「何年前の話ですかっ、それ！」
「お前が船に乗った頃だ」
「はぁ…もう、子供じゃないんだから。そもそも誰にも迷惑なんて掛からないでしょ？」

ここいるのは家族同然の仲間なんだから！と、誇らしく言う姿にチクッと唸るのは己の胸元。この痛みの理由は分かっている、何故ならおれはこいつに家族以上の感情を抱いているから。だが、それを伝えるつもりはない。例え告白しても今の状態ではサラリと流されるのがオチだ。それなら緻密に計画を練った方が良い。追い詰めて、追い詰めて、おれという男をしっかりと刻み込み、頬を紅く染め、自ら求めて来るようになれば万々歳だ。

とはいえ好いた女が普段よりも露出しているってのは気に食わない。だから、せめてこれくらいの我儘は伝えても良いだろう？

「…迷惑とかじゃなくて、おれはそんな姿を誰にも見せたくねェんだよ」

───おれ以外の男に見せるな、そんな本心が伝わるのはまだ先の話。