昼寝と言われて一番に思い浮かぶのは、我らがキャプテンとシロクマのベポ達のことだろう。晴天で心地良い風が吹く中、甲板でベポのお腹に凭れ掛かりながら医学書に目を通す姿は見惚れる…じゃなくて、癒されること間違いなし。
普段、睡眠の浅いキャプテンだからこそ規則正しい寝息を立てて昼寝をするのが良いんだと、誰に向けるわけでもなく心の中で力説。

「相変わらず気持ち良さそうだなぁ〜」

食堂の掃除を終えて甲板に出ると、いつものように昼寝をする成人男性とシロクマの姿が視界に入る。一人と一匹という何とも言えない不思議な空間が広がっているがこの船ではこれが日常の風景。

「いけない。洗濯、洗濯っと」

ずっと眺めていたい衝動に駆られるも、自分のやるべき事がまだ残っている。それをサボってまで眺める価値があるといえばあるが、如何せん、まだ首と胴体は繋がっていたい。前者ではなく後者を取る私は臆病者だ、と一人で勝手に落ち込みながら汚れた服を集めにかかる。
さすが男所帯、汚れた服がドンドンと出てくる。生活をしていれば汚れることは当たり前なので別に良いが、その汚れた物を溜め込む癖はやめて欲しい。何でって、そりゃ臭いがキツイから。

「またシャチってば、汚れたまま放置したなぁ〜！」

なんて事もしばしば。とはいえ愚痴をこぼしても無意味。満タンになった洗濯カゴを持って洗い場へ足を運ぼうとした…が、前が見えなくてつまづくお決まりのパターンに襲われる。

「───シャンブルズ」
「わっ、きゃ、キャプテン？」
「よォ。転ける寸前だったが…怪我はねェか、ナナシ？」
「も、もちろん！助けてくれてありがとうございますっ」
「これくらいどうってことねェよ」

元いた自分の場所を見ると洗濯カゴから落ちた服がぶち撒かれていた。慌てて片付けようと立ち上がるがキャプテンに手を掴まれ隣に座れと促される。いきなりの行動にドキッとしたが何やら違和感、改めて相手の方を見るとトレードマークの帽子がないことに気付く。

「キャプテン、もしかして…」
「ん？…あァ、帽子のことか。手元に何もなかったんでな」
「お、お…」
「お？」
「恐れ多い！！」
「…バカか、お前」

キャプテンといえば鋭い眼光に深い隈、モミアゲと髭。そしてオプションでモコモコの帽子。これがなければトラファルガー・ローとは言えない！まではいないが、いつも肌身離さず被っている所を見れば明らかにお気に入りの物。大切な帽子を私を助ける為に能力で入れ替えるなんて申し訳ない気持ちでいっぱいになる。そんな私の気持ちを汲み取ってくれたのか、キャプテンは緩く口角を上げて頭を撫でてくれた。

「ちょうど洗おうと思ってた所だし気にするな。それよりお前に怪我がねェことの方が大切だ」
「うぅ、キャプテン、一生ついて行きます…っ！」
「大袈裟だっての」
「えへへ。……で、あの、キャプテン。そろそろ手を離して貰っても？アレ、片付けなきゃいけないし」

何なら帽子も洗濯して早くキャプテンに返してあげたい。けれど掴まれた手は緩むことはなく、むしろ強まったような気もする。何か言いたげな表情をしているのに気付き顔を覗き込んでみると。

「…もうちょっと此処にいろ。何なら寝ろ」
「へ…わっ！」

掴まれた手が緩んだと思えば引き寄せられて、あろうことかキャプテンの膝の上に頭が乗りポンポンとあやされる始末。これは膝枕では！とプチパニック。

「おれが昼寝してる所をいつも見てたろう？一緒に寝てェなら言え。お前なら大歓迎だ」
「え、いや、そうだけど…！こ、これはさすがに恥ずかしい…」
「恥ずかしがる必要なんてねェだろ？…すぐ眠くなる。それにおれもまだ昼寝したりねェしな」
「う……」

確かに一緒にお昼寝したいなと思いながら見ていたけど、その考えがキャプテンに筒抜けだったようで顔に熱が籠る。それでも膝から伝わる体温と一定のリズムであやされ続けていく内に自然と瞼が重くなってきた。

「……可愛い奴だな」

影が覆い被さった瞬間に頬に柔らかい感触が一つ。すでに微睡の中に半分落ちていた私は、思考回路が働かずその正体に気付かない。

「キャプテン、今…なにしたの…？」
「さァな？起きたら教えてやるよ。…ナナシ、おやすみ」

起き抜けにその答えを教えて貰い、寝惚けた頭が一気に覚醒して言葉にならない悲鳴を上げたのだった。