もし、お前との関係性を表すのなら何が一番しっくり来るのだろう。ペンギンやシャチと一緒に過ごしてきた大切な仲間には変わらない。だけど小さくて、か弱いお前をおれが守ってやらなきゃ誰が守るんだ、そんな使命が心の中にあった。それはさながら兄が妹を守るような感じ。今思えば知らず知らずのうちに幼き頃に亡くなったラミに面影を重ねていたのかも知れない。月日が経っても特に変化は見られず、相変わらずおれの後ろを引っ付いてくるお前がいた。キャプテンと呼ぶその声に振り向いて頭を撫でると、こちらを見上げて微笑む姿はまるで月のようにキラキラと煌いていた。でも何処か儚くて、儚いからこそ守りたいと思う。
何の変哲もない日常であろうとも幸せだった。でも、その幸せを崩すキッカケを与えたのは自分だなんて、その時のおれには知る由もない。

「ねェ、キャプテン。最近ナナシの様子が変なんだけど、何か知ってるー？」
「……ナナシが？」

いつものようにベポの腹にもたれかかって読書を嗜んでいた所、不意に質問された内容にページを捲っていた指が止まる。何の事かと思考を巡らせるも特に変わった事は思いつかない。昨日だって隣で飯を食って、嫌いな食べ物を押し付けあったりしていたし、今朝も普段と何ら変わらぬ笑顔でおはようと挨拶もされた。ベポとあいつは大の仲良し、おれには分からないほんの些細な事を感じ取ったのだろう。静かに本を閉じ、話の張本人を探しに行く事にした。
部屋を訪ねて声を掛けたが、中から返答はなく人の気配もない。別の場所を探そうとした時、シャチが声を掛けて来た。

「キャプテン？そいつなら今日は街に遊びに行ってますよ」
「は？…聞いてねェ」
「え、そうなんですか！てっきり知ってるモンかと……」

今、ログを溜める為に停泊している街は治安もそこそこ安定しているので各々が自由に船を降りて遊びに行っている。いつもなら必ず一言声を掛けて来るはず、むしろ一緒に行くのがお決まりのパターンだったのにと唖然となる。

「……迎えに行って来る」

声を掛けて来なかった事への苛つきか、モヤモヤした訳の分からない感情を胸に纏いながら街に足を運ぶ。あいつの行きそうな場所といえば本屋か食べ物屋。以前、女なら服やアクセサリーなどを好むんじゃないかと聞いた事がある。すると『キャプテンといるんだし、一緒に楽しめる場所が良いの』と返ってきた。本屋は言わずもが医学書があるし、食べ物屋は共に美味しい物を共有出来る。いつもおれの事を考えてくれている姿が浮かぶと苛立ちは消え失せ代わりに頬が緩む。たまには一人で出掛けたい時もあるだろう、そう結論付いてここは素直に帰った方が良いと思った矢先。

「おねーさん、可愛いね。一人？良かったらおれとご飯でも行かない？」
「間に合ってます」
「えぇ、つれないなぁー。君、ここの街の人じゃないだろ？美味しい所知ってるから行こうよ」

聞き慣れた声、その方向を見るとナンパ男に絡まれたあいつの姿が視界に入った。特に慌てる様子もなく、何なら声を掛けた男を見る事もせずに足を進める姿にククッと笑いが出た。

「へェ、なら教えてもらおうか？」
「はっ？」
「…キャプテン！」
「美味ェ飯なら大歓迎。が、こいつはおれの連れ何でね。まずはおれを通してもらねェと困るんだが？」

能力で間合いを一瞬で詰め相手の肩を組みながら脅しのような言葉を掛けると、どう見ても一般人ではないおれの顔や気迫にブルブルと震える男。さっきまでの威勢は何処へやら。

「ひぃ、すいませんでしたぁぁーー！！！」
「チッ、肝の小せェ男だ」
「そりゃキャプテンに睨まれたら怖いでしょ。私は怖くないけど！」
「くくっ、そりゃアどうも」

か弱そうな女に見えてもこいつはれっきとした海賊船の一員だ、肝は据わっている。その凛とした姿勢に気分が良くなって相手を追いかける事は止めた。

「…で、どうしてキャプテンがここに？」
「それはこっちのセリフだ。ナナシ、どうして声を掛けなかっ……いや」
「…キャプテン？」

先ほど、たまには一人で出掛けたい時もあるだろうと納得のいく答えを見い出したはず。それを思い出して口元に手を添えて籠った。急に言葉を濁したおれを不思議に思ったのか、じっと顔を見つめられる。

「……一人だと、今みたいに絡まれたら心配するだろ」

嘘は言っていない、心配するのも本音だ。とはいえあれくらいのレベルなら容易く打ちのめせるとは思う。見つめる視線がこそばくなって、誤魔化すようにパチっと相手の額を指で弾いた。

「いったぁ！」
「ボサっとすんじゃねェよ。適当に飯でも食って帰るぞ」
「暴力反対…！」

横目でちらりと見れば手元には紙袋を持っていたので用事は済ませたと判断。思いの外デコピンが痛かったのか愚痴を溢す相手の手をサッと掴んで大きな一歩を踏み出した。歩幅が合わず前のめりになって転けそうになる姿が見えたが、それもスルーしてドンドンと歩いていると仕方なしに大股で追い掛けて来る。その光景に頬が緩むのは自然現象。

「お前はそうやっておれの隣を歩いてれば良いんだよ」
「……隣にかぁ。それは命令？いつまで」
「あァ？……ずっとに決まってるだろ」
「…ずっとかぁ、アイアイキャプテンっ」

繋いだ手から伝わる体温が心地良くて、その何気ない一言に込められた感情を気付く事はなかった。

「キャプテン、今日は酒場行くんスか？」
「…酒場か。いや、今日はやめておく。お前らだけで行ってこい」
「んじゃあ、お言葉に甘えて！」

普段なら酒場に足を運んでいたが今日は何となく胸騒ぎがしたので船に残った。一人酒を煽るのも良いが、その胸騒ぎが気になるので変にアルコールは入れない方が賢明。コーヒーでも淹れようと食堂を訪れるとあいつと出会した。

「あれ、キャプテン…酒場に行かなかったの？」
「あァ、気分じゃなかった」
「へェ…キャプテンでも抱きたくないとかそんなこともあるんだ」
「おい、どういう意味だ。…って、お前。泣いてたのか？」
「ぇ、違…」

生意気な口を抓ってやろうかと屈んで顔を覗くと、目元が少し腫れ上がっていた事に気付く。

「…氷嚢を用意してやる。ひとまず冷やせ」
「そんな大袈裟ですって、ただ目が痒かっただけで…」
「船長命令だ」
「……ずるいよね、キャプテンは。なんでも船長命令で済ましちゃうんだから」
「何だ、言いたいことがあるならハッキリと言え」
「いえ？氷嚢は受け取ります、でもあとは放っておいて下さい」
「………好きにしろ」

一緒に過ごして来た時間が長いからこそ分かる、こうなったこいつは意地でも自分を曲げない事を。それはおれも同じ。これ以上言葉を掛けても無意味と悟り、素早く氷を砕いて氷嚢を作り相手に手渡した。

「…もし他に異常があったら声を掛けろ」
「分かりました」

胸騒ぎはコレの事だったのか？なら酒場に行ってた方が良かったのかも知れない、そんな風に思いながら夜は更けて行った。
翌朝。ログが溜まったとベポからの報告を受け、おれ達は船出の準備に取り掛かる。食料や医療品、その他諸々のチェックを行い船はスムーズに港を出た。
しかし未だ胸騒ぎが止まらない、おれは何かとてつもなく大変な事を見逃しているのでは？

「……そういえば。おい、ベポ。ナナシを見掛けたか？」
「ンー？ナナシなら、出航する前は部屋にいたのは見たよ」
「…部屋」

目的の部屋、ドアノブを掴み勢い良く中に入ったが本人は居ない。此処に居ないだけで他の所にいるはず。何も部屋だけがアイツの居場所じゃないと考えを巡らせる。すると机の上にある一枚の封筒が目に入った。綺麗な文字で『キャプテンへ』と書かれた手紙が一つ。

「手紙？…おれ宛？」

封を切り、中の便箋を取り出してそれに目を通す。そこにはビッシリと文字が紡がれていた。

【キャプテンへ。単刀直入に言います。私はキャプテンが好き、小さい頃からずっと好きだった。キャプテンは私を大切にしてくれて、それこそ妹のように可愛がってくれていた。最初は特別扱いされてるみたいで嬉しかったけど、所詮、妹は妹。彼女にはなれない。隣に立っても愛を受ける事も、渡す事も出来ない。つらい。女として見られないまま、妹としてずっと隣にいるのは地獄でしかない。だから私はこの船を降ります。最初で最後の手紙がこんな内容で本当にごめんなさい、さようなら。愛してる、ロー】

「………ッ」

ぐしゃりと手紙を手の中で潰した。震える、何だこの震えは。決断を下したのはあいつ自身だったとしても引き金を引いたのは、此処まで追い込んだのは他ならぬおれ自身。

男ってのは本当に無様で単純。当たり前の日常が非日常になって、どうしよもなく困惑して、こんな風に愛を紡がれて自分の気持ちをようやく理解するのだから。妹のように可愛がっていたのは事実だ、弁解の余地もない。だが理解した今のおれの気持ちは違う。恋焦がれていたのはお前だけじゃ無い。

「……ベポ！！船を旋回させろ！港へ戻る！！」
「えぇ、どうしたの！キャプテン！」
「ナナシが船を降りた。だが、逃さねェ…！」

声を荒げる姿に他のクルーも何事かと駆け寄ってくる。あいつが船を降りたと簡潔に伝えると全員に動揺が走る。動揺や後悔、懺悔なんて全て後回しだ。そんな事はいつだって出来る。今はともかく連れ戻すのみ。姿が少しでも見れば能力を限界まで広げれば問題ない。

最初で最後の手紙が愛の告白でサヨナラなんて誰が受け付けるか。

「───いた、ROOM！！」

ぶおおぉぉんと言う音を立て能力を発動し、アイツを腕の中に閉じ込めた。

「人の返事も聞かねェまま消えてんじゃねェ！おれは海賊だ、お前が例えおれを嫌おうが力づくで奪う、物にする！………好きだっ。おれの傍から離れんなッ、ずっと隣を歩いてろ。おれの女として！」
「……っ、それも命令なの……」
「……違ェ、お願いだ」
「お願いなのに、力づくで奪うとか…意味不明だよ」

背中に回される腕の温かさに涙が出そうになる。
ずっと同じ時を過ごしていても気持ちが同じとは限らない。こいつの愛に今まで気付けなかったおれはやはり無様。それでも今この腕の中に居る存在が愛しくて、好きだと強く実感した。

「仕方ねェだろ…本気の恋なんざ、初めてなんだよ」
「……好きでいていいの？彼女として隣に立っていいの？」
「あァ、そうしてくれねェとおれが困る」
「嬉しい……」

言葉足らずで不安にさせる事もあるだろう、だけど隣に立つこの愛しい者の手は絶対に離しはしない。

「……なァ、おれも手紙を書くから受け取ってくれるか」
「内容による…かな」
「内容？そんなモン最初で最後の告白に決まってんだろう」

お前に以外に愛を囁く相手なんか居ないって事、嫌ってほど綴ってやるよ。