キャプテンはずるい男だと思う。見た目もさる事ながら海賊としての実力も計り知れない。そして医者というハイスペックな一面、そんな男性に惹かれない女性はいないだろう。もちろん私もその内の一人。クルーとして同じ船に乗っているが、いや、乗っているからこそ男女の関係になる事はないに等しい。妥協して妹のように可愛がられる存在だろう。側から見れば羨ましいと思われるだろうが、膨らみ続ける恋する乙女の気持ちはどうすれば良いのかと反対に問い詰めたくなる。とはいえ船を降りる選択肢なんてものはない。度胸がない、と言い換える事も出来そうだが。
此処にいて辿り着く先、未来は真っ暗だとしても、このぬるま湯に浸かっていたい。あなたという存在を側でずっと感じていたいのだ。

「あぁ…何か変に負のループに堕ちた…」

側でキャプテンを感じていたい、とカッコ良く決意をしても溢れる想いが制御出来なくなる時がある。そんな時は決まって誰もいない食堂の隅で机に伏せながら普段口にしないお酒を呷る自分がいる。お酒の力を借りても解決しない事は理解しているが、その時だけはアルコールのお陰で頭がフワフワとなりこれ以上余計な事を考えなくて済む。

「ほんと、ずるい……もっと自分の魅力に気付いてよ…。頭とか簡単に撫でないでよ、もっと好きになっちゃうんだから…」

甘いお酒をチビチビと飲みながら普段思っている事を一人呟く。身長的に手の置き場が丁度良いのか知らないが、キャプテンはよく私の頭を撫でる。帽子を奪い取られるとワシャワシャとめちゃくちゃに弄る事もあれば、髪を梳かすように触れられる事もある。その度にドキドキしてる心臓の音が聞かれてないとか、変な匂いしてないかとか、一瞬の出来事に忙しい私の情緒をキャプテンはきっと知らない。

「キャプテンの手は大好き…だよ…。大きくてゴツゴツしてるけど触る時はとっても優しくて…。でも撫でるなら…抱きしめて欲しい…。ぎゅうって、苦しいくらいに抱きしめて欲しい…んん」

どうも今日は酔いが回るのが早い。このまま眠ってしまいたいけど、風邪を引く可能性もある。重たい身体をグッと踏ん張って立ち上がると視界が揺らいだ。あぁ、完全に足にキてるのか。せめて受け身は取らないと…そんな事を思っていると誰かが私を受け止めてくれた。

「…危ねェな」
「んん？キャプテンー？キャプテンなのー…？」
「あァ、おれだ。……お前、さっきから何を言ってるんだ」
「んん、さっきって？」
「……好きとか、抱きしめてとか…本当のことか？」

これは夢かな。もしかして私の意識はとっくに微睡の中に落ちていて、自分に都合の良い夢を見てるんじゃないだろうか。だってキャプテンが優しく受け止めてくれて、何より彼の顔が真っ赤になっているんだから。こんな顔もするんだとニマニマしてしまう。

「んふふ、ホントのことですよー？私キャプテンのこと、だーいすきだもん。でもね身分違いの恋ってのは分かってますから、迷惑は掛けないから……。好きでいていい？」
「………当たり前だろ。寧ろもっと先を求めても良い」
「もっと…先？」
「キスとか、色々出来る仲…だ」

なんて素敵な夢を見ているのだろうか。キャプテンの口から肯定の返事と共に、もっと先なんて事を言ってもらえるなんて。それはつまり男女の仲と受け取っても良いのだろうか。

「……セフレとかじゃなくてー？」
「はァ…ったく。これ朝になったら絶対覚えてねェパターンだろ。まァ、いい。お前にその気があるって分かっただけでも収穫はあった」
「収穫？んん、またそうやって話をズらす… キャプテン、ずるい…」
「良いからもう寝ろ、ナナシ。命令だ」
「命令…アイアイ、キャプテンっ」

確認の為にセフレなんて言葉を使ってみると眉を顰めて溜め息を吐かれた。覚えてないパターンと、はぐらかすキャプテンは夢の中でもずるいと思っていたら命令を下される。夢の中なのにまた眠るなんておかしな話だけど〝命令〟じゃなくて優しい音色で〝お願い〟のように言われたら、素直に受け入れる他ない。

「おやすみ、また明日」
「おやすみなさい…キャプテン」

私はキャプテンの温もりを感じながら、目を閉じた。

「………寝たか。何がずるいだ、ずるいのはどっちだ。おれのことなんて何とも思ってなかったんじゃねェのかよ……くそっ」

そんな風にキャプテンが呟いていた事は、既に夢の世界に旅立った私は知らないまま。

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「……あれ、私いつ部屋に戻ったんだろ」

朝日が入り込み、薄らと目を開けると見慣れた自分の部屋にいた。部屋に戻った事は覚えていないけれど、ベッドの上で眠っていたなら戻ったも同じ事。特に気にせず身嗜みを整えて部屋を出た。

「…ナナシ、はよ」
「…え、キャプテン！おはようございます！？」
「何だ、その疑問形は」
「だっていつもならまだ寝てる時間…」
「少し確認したいことがあってな」
「確認したいこと？…もしかして今日の朝ごはんとか！」
「………やっぱり、覚えてねェか」

盛大な溜め息。あれ、何かデジャヴ？

「……ふふっ」
「急に笑って何だよ」
「あ、えーっと…夢の中でキャプテンが今みたいに溜め息付いてたから…つい」
「夢、ねェ」
「って言ってもそこ以外は覚えてないんですよね。とっても幸せな夢だったのは分かるんですけど…」
「……じゃあ、また夢を見たらおれに教えろ。どんな内容でも良い」
「はぁ…分かりました」
「それと……これからは頭を撫でる回数はなるべく減らす」
「………え？」

キャプテンは小さく呟いてその場から立ち去った。

頭を撫でる回数を減らす？その意図は何だと、まだ覚醒し切っていない頭で必死に考える。そうして一つの結論。

「も、もしかして昨日のって…夢じゃなくて……っっ！！」

夢とばかり思っていた事が現実の出来事で、声にならない悲鳴を上げたのは言うまでもなかった。顔から火が出るんじゃないかってほど熱が篭り、とにかく恥ずかしい気持ちと居た堪れない気持ちに襲われる。

「も、もう……！」

昨夜の一件が夢でなければ、キャプテンの言葉も本心という事。

彼は気付いたのか、私が夢だと思っていた事が現実だったと理解した事を。これからどんな顔をしてキャプテンの側にいたらいいのか、そんな考えが浮かんだのは一瞬だけ。こうなれば先手必勝だ。止まってはいけない、溢れ出ていた恋する乙女の気持ちと共に駆け出した。私は伝える。あなたの目をちゃんと見て、大好きだと、愛の告白を捧げよう。