「ナナシ、今日の買い出しはお前も行くのか？」
「えぇ、そうです」
「なら、おれも一緒に行く。用意が出来たら声を掛けろ」
「アイアイ、キャプテン」

とある日、大きな街に上陸した。今回の航海は思ったよりも長引いたせいで食料や消耗品などの備蓄がすっからかん。普段は買い出しに行かない自分もこの時ばかりは出向くことになった。その矢先、我らがキャプテンに声を掛けられて何故か一緒に行くことになる。てっきり買い出しはクルーに任せ、夜のお楽しみの酒場まで船で時間を潰すと思っていたので内心ほんの少しだけ驚いた。

「お待たせしました」
「よし、行くぞ」

当たり障りのない会話をして船を降りる。改めて周りを見るとそこそこ栄えている街だと実感。もしやこの街に興味が唆る物が何かあったのか？そんなことを考えるが、これ以上詮索しても特に得る物はないだろう。ただの気まぐれで付いてきただけかも知れないし、ならば自分は買い出しを全うするのみと気持ちを切り替えた。

「……思ったよりも多かったな」
「ですね…キャプテン居なかったら一人で運べませんでした、ありがとうございます」
「ったく、メモ見た時点で気付けよ」
「……え」

目をぱちぱちとさせて相手を見上げた。その視線に気付いて、ん？と眉を顰めながらキャプテンは更に言葉を続けた。

「たまたまお前の買い出しリストを見掛けたんだ。はァ、今日は本でも読もうと思っていたのに…おれに感謝しろよ？」
「うっ、すみません」

ニヤっと、口元を緩め笑うその姿が眩しい。口では本が読めなくなったと責められているのに表情はそんなことを物語ってはいなかった。優しいキャプテンの気遣いに胸がきゅんと唸る。しかし本音を言えば二人で出掛けたくなかった。それは一度、封印した気持ちが溢れそうになるから。

私はキャプテンが好きだ。
だけどあの見た目だ。周りの女が放っておくわけがない、つまりモテる、モテまくる。もし自分が告白をして男女の仲になったとしても他の女性は知ったこっちゃない、イイ男が目の前にいれば手を出すのが普通。付き合ってもいないのにこんな想像をするのは馬鹿げているだろうが秀でた物がない自分に自信がないのだ。

以前の私は少なからずオープンに好意を醸し出していた。事あるごとにキャプテンの側に行って雑談をしていたのを今でも覚えている。彼もその時間が心地良かったのか笑い掛けてくれていた。楽しい時間、でも隣にいる自分がドンドンと想像出来なくなって、いつしかキャプテンから距離を取っていた。

「別に謝れってわけじゃねェよ。ただ、やっぱり目を離すとお前は色々やらかす」
「……ふへっ？キャプテン…！？」

夢、幻か。ふわりと彼の匂いに包まれた。慌ててキャプテンを見上げようとするも、ガッチリとホールドされていて身動きが取れず上を向くに向けない。

「ナナシ……なァ、もうおれのことはどうでも良くなったのか？」
「え……」
「…好きだ。隣で笑い掛けてくれる時間が少なくなってやっと気付くとか遅いと思われてもおかしくねェし、女の面だと不安にさせることもある。けどおれからあいつらに色目を使うことなんて絶対ねェ、おれはお前がいい」
「キャプテン…」
「まだ嫌いじゃねェなら、少しでも想ってくれてるなら、もう一度おれを好きになってくれねェか？」
「…また、好きになっていいんですか？」
「好きになってくれねェと困る」
「あは、はは……」

顔は見えない、だけど胸元から伝わる心音の速さが今のキャプテンを物語っている。一度自分から身を引いたのにこんなことが許されていいのかと頭の隅で思うも、ドクンドクンと早く波打つ彼の心臓が心地良過ぎてモヤモヤは消え失せた。

「笑ってるだけ…いや、泣いてちゃ分からねェ」
「好き…好きです、キャプテン。あなたの傍でずっといたい」
「言われなくてもおれの隣はお前しかいねェよ。だからナナシ、ずっと傍で笑ってろ」

不安になることもたくさんあるだろう。もしかするとその度に喧嘩をすることだってあるかも知れない。ただ隣は誰にも譲る気はない、それはきっとお互いに。