「なんであなたはいつもそうなんですか！！！！！」

　病院の敷地内に怒声が響き渡る。

　私はというと声を荒げている看護師に「すみません……」と頭を下げるしかない。

　腕の中にはサッカーボール。いつものメンバーでひっそりとサッカーをしていたのだが。目の前にいる説教看護師に見つかってしまい、今にいたる。

「体が悪いのに無茶ばかりして！！！」
「……ぐっ」

　それはよくよく分かっている。この説教看護師は私の体を心配してくれて言っている。誰かが私の心配をしてくれている。それはとっても嬉しいことだ。

　……けど！　それはそれ！

　いくら体が弱くたって、運動したい時はある。

　…………そんなこと言ったらお説教の時間が長引いちゃうから、口が裂けても言わないけれど。

「そもそも！　それだけじゃないんですよ！　病院の窓ガラスを何枚割ってると思うんですか！　あなたももうお姉さんなんだから、年下の子たちを上手くまとめあげて。それで」

　あー。こりゃ長いぞ。

　私は説教看護師に気付かれないようにため息を吐いた。



　お説教が終わった頃には夕方になっていた。橙色が桜の木を照らす。だが、枝に桜の花は無い。
　気温が暖かくなって、すっかり花びらは落ちてしまった。

　桜といえば……。

　私は寂しくなった枝を見て、前に出会った死神を思い出す。

　――――朽木　白哉。

　桜の花びらとともに現れたからか、白哉のことを思い出してしまう……。

　頭に白哉の整った顔を思い描きながら、私は左の小指を上げた。

「……会いに来るって言ったのに。白哉のバカ」

　一人呟く。と、長いため息とともに「兄は余程私に来てほしくなかったようだな」と後ろから話しかけられた。

「！」

　このかたい言葉遣いと色気のある声は……。

「白哉！」

　バッと勢いをつけて後ろを振り返った。やはり、白哉が後ろに立っていた。
　私は思わずパッと顔を明るくしてしまう。

「もしかしてっ、私に会いに！？」
「いや、任務だ」
「……オイ」

　私のツッコミを無視して、白哉はわずかに眉を寄せると「運動をしていたようだが」と話しかけてきた。

　こ、これはまた長いお説教が始まりそうな予感。

「えーと、まぁ、はい。だ、だって。病院の外から出られないし。暇なんだもん」
「……だからといって毎日のように運動をしなくてもいいだろう」
「な、何故それを」
「そう怒られていたようだが」
「ゔ……」

　どうやら説教看護師に怒られていたのを見られていたらしい。

　私が何も言えないでいると、ふと白哉は暗い顔をして目線を下に落とした。

「体は大事にしたほうがいい」

　まただ――。最初に会った時と同じ。

　聞くなら今しかない。

　私はゴクリと唾を飲みこんで、「あの」と恐る恐る切り出した。

「もしかして誰か、亡くなったの」
「…………ああ」

　白哉の瞳が陰る。

　やっぱり聞いちゃいけなかったかも……。

　私が何も言えないでいると、白哉はポツリと語りだした。

「亡くなったのは緋真。…………妻だ」
「…………」

　白哉、奥さんいたんだ……。そりゃそうか。こんなに顔立ちよくて、声も良くて、背も高い。
　そんな白哉の奥さまだ。きっと綺麗で美しくて。それでいて外見だけじゃなく、内面も素晴らしい人だったんだろうな。

　モヤモヤとした感情に心の内で首を傾げながら、白哉の話に耳を傾ける。

「緋真も体が弱かった。なのに気丈に振る舞い、妹を探し歩いて。最後には――」
「……」
「梅が咲く前に亡くなった」

　シンとした空気が流れる。

　こういう時、何と声をかけたらいいのか。分からない。
　私にできる精一杯は、ただ黙って話を聞くことしか出来ない。

「だから……。頼むから体を大事にしてくれ」
「…………うん」

　白哉の左右に揺れ動く影の差した瞳を見ていると、私には頷く以外の選択肢がなかった。