―主人公視点―


　三人共、あまりにあっけなく殺られてしまった。
　特にベレニケ・ガブリエリ……。“Q”の頭文字を与えられたもの。彼は双子の兄弟に続いて、父と母のお気に入りだった。

　それを――。

　私は腰に差してある鞘から刀を抜いて、刃先をある人物へ向けた。

　――――更木剣八。

　護廷十三隊の中で一番の戦闘狂。

　刃先を向けられた剣八さんはニヤリと不気味に笑った。

　まるで剣八さんの方が悪者みたいだ。……けれど違う。
　実際はこの尸（ソウル）魂界（ソサエティ）に侵攻した「星十字（シュテルン）騎士団（リッター）」――白い軍服を着た私、の方が悪者なのだろう。

「てめぇとはケリをつけたいと思っていたところだ」
「……」

　私と剣八さんは一度、刃を交えたことがある。完現術者（フルブリンガー）に記憶を挟まれた時だ。その時は白哉が間に入って、白哉に助けられたけれど。
　今は違う。

　誰かに操られては、いない。自分の意志で、滅却師（クインシー）を…………家族を守る。
　そのためなら、剣八さんのことも。そして、白哉のことも。――――斬る。

　私は刀を静かに構えると、瞬歩で剣八さんに襲いかかる。

　ガキン、と刀同士がぶつかり合う鈍い音がした。

「なんだァ、前より弱くなってるじゃねぇか！」
「……っ」

　重い。この一撃だけで剣八さんがどれだけ強いかが分かる。……やはり、手加減して勝てる相手では無いのだ。

　――ここで新しく取得した技を。

　……いや、まだだ。

　陛下は、更木剣八の卍解を奪い取ることをお望みなのだから……――。

「映せ、鏡映（きょうは）」

　剣八さんの力を引き出し、奪い取る。それが私に与えられた役目。

「卍解『大紅蓮氷輪丸』」

　背中から氷の翼が生える。今の私には冬獅郎さんの霊圧を真似るなんて、造作もないことだ。

「そうこなくっちゃなぁ！！！！！」

　刀を横一文字に振る。刀から氷が出て、剣八さんを一気に襲う。だが、剣八さんは真正面から氷を叩き斬る。
　私はそれを見越して剣八さんが氷を叩き斬ったと同時に、翼で一気に剣八さんの前へ躍り出る。
　そしてそのまま上から刀を振り下ろした。

　だが。

「っ！？」

　剣八さんの左手が私の刀を掴んでいた。自身の手が凍るのも気にせず。

「読めてるんだよ！　てめぇの考えることなんざよぉ！！！」
「！！！」

　剣八さんの刀を持った右手が動く。刀を真横に振ってくる。

「っ！」

　私は咄嗟に左手を上げた。

「破道の四『白雷（びゃくらい）』

　人差し指から稲妻が飛び出し、その稲妻は見事剣八さんの左腕を貫いた。

「お、」と剣八さんは衝撃で私の刀を握っている手を離す。その一瞬で一気に後ろへ下がった。

　剣八さんの刃が鼻先をかすめる。

「ちっ。喰えねぇ戦い方しやがって。どっかの野郎と殺り合ってるみてぇだ」

　「どっかの野郎」とは白哉のことだろう。
　白哉と過ごした時間は長い。白哉の戦い方を見ていた時間も、共闘した時間も、対峙した時間も。
　私はおそらく、無意識的に記憶から白哉の戦い方をトレーズしている。

　私は足に力を入れ、再度攻撃を仕掛ける。

「卍解『鏡映重奏（きょうはじゅうそう）』」

　刀が二本に分かれる。

　この形態を剣八さんに見せるのは始めてだ。

「おもしれぇ……」
「…………」

　私は再度刀を横に振る。氷が剣八さんを襲う。さらに間髪入れずに左の刀を振るった。

　剣八さんは易々と氷を避ける。

「この程度かよ」と剣八さんが呟いた瞬間、剣八さんの真上から無数の刃が降り注いだ。

　千本桜……。

　氷は目くらましだ。本命はこっち……。

　その目論見通り、千本桜は剣八さんの真上に直撃する。

「――――」

　千本桜の威力で砂埃が舞い上がる。

　殺ったか……。

　目の前を直視する。

　やっと砂埃が落ち着く。かと思いきや、剣八さんは千本桜を喰らってもなお、笑みを浮かべながらその場に立っていた。
　体中血だらけ、というのに。

　その光景に思わず目を見張る。

「なんだァ？　全然効いてねぇぞ」

　さすが。化け物…………。

　剣八さんの霊圧が一気に上がる。

「……っ」
「今度はこっちの番だ」