―白哉視点―



「隊長！！」
「来るな！！」

　白哉は珍しく声を荒げた。

　卍解を奪われた際に紫乃の霊圧を感じた。その事実が白哉の心を落ち着かなくさせる。

　逸（はや）るな……。

「能力の知れぬ敵に一度にかかるのは愚策……。兄は私の戦いを見て……奴の能力を見極めろ…………！」
「だ……だったら俺が先手をやります！！」

　恋次の何も考えていない、体が先に出る性格に、白哉はほんの少し安堵した。いつもの調子が戻ってくる。
　白哉は視線だけを恋次へ向けた。

「兄に……奴の能力（ちから）の底まで曝け出させる知恵があるとは思えぬ……」
「う……。そんなことは……。……そうっすかね……」
「……じきに奴の底を引きずり出す。今暫くそこで見ていろ……」

　だが。

　……妙だ――――……。

　指がこぎざみに震えていた。

　先程からやけにルキアと紫乃の姿が脳裏にチラつく。加えて。

　何だ、この、手足の凍る様な感覚は――……？

　白哉は相手を観察する。エス・ノトは光の棘のようなものを操っている。

　あれに毒の様なものでも仕込まれているのか……！？

「気が憑イテる？　“毒カモ知レナイ”ト思ッタね？　違ウよ。此ハキッと、君ガ遥カ昔ニ失クシテ死マッタ物だ」

　こやつの言葉に耳を傾けてはいけない――――。そう本能が警鐘を鳴らしているのに、耳が敵の言葉を捉えてしまう。

「隊長ニナッて、強クナッて、敵ヲ圧倒シテ倒ス様ニナッて。長ラク忘レテイタ感覚ダロう？　人ノ生キル上で最モ重大ナ感覚ノ名は“恐怖”だ」

　ストン、と腑に落ちてしまった。

　そしてその事実に一気に視界が黒くなった。

「流石隊長、良ク耐エた。僕ノ矢ニ撃タレタ者ハ、アラユルモノガ恐怖ニ変ワる。今、敵ヘ一歩踏ミ出スト何カガ起キルンジャナイか。刀ニ手ヲカケタら、引キ抜イタら。振リ上ゲタら、振リ下シタら。何カラ何迄、疑心暗鬼」

　……聞くな。

　ふいに刀を握る手が緩んでいるのに気づき、白哉はグッと握り直した。

「ダガお前ハソレを意志ノ力ダケデ良ク耐エテイる。驚異だ」

　白哉は刀を構え、敵へと向かって行く。

　敵に耳を貸してはならぬ…………。

「ダガソレハ只ノ驚異。オ前ノ心ノ芯ハ既ニ」

　白哉はエス・ノトの言葉を待たず、刀を横に振るった。

「僕ヘノ恐怖ニ取リ憑カレテヰる」

　――――恐怖だと？

　白哉は眉をしかめながら、エス・ノトの暗い目を覗き込む。

　下らぬ。恐怖の存在しない戦いなど無い。そんなものは幾度と無く乗り越えてきた。

　相手の暗い目の中に、見知った二人の後ろ姿が見える。

　恐怖を抑え込んだ事など無い。戦いの恐怖を受け容れ、それを叩き伏せて進む力を手にしてきたのだ。

　ルキアと紫乃がこちらを振り向いて、微笑んだ。

　恐怖など。

　――――白哉、恐がってるの？

　いつか聞いた紫乃の声がはっきりと聞こえた。その瞬間……。

　愛しい二人の顔が一瞬にして腐る。

「……っ」

　ほんのわずか、目を見開いた。気がついた時には敵の白く細長い手が、白哉の体を貫いていた。
　呆然としたまま、ごぼっと口から血を流す。足が一ミリも動かなかった。

「恐怖ハ経験デ乗リ越エラレル。戦イニ慣レタ強者程、ソウ錯覚スル。――“理由ノ在ル恐怖”ハ優シイ」

　……頭が働かない。体が……動かない。
　焦る。ナニに。恐怖ニ。

「“真の恐怖”ニハ理由ガ無イ。其レハ感情デハ無ク本能ダカラだ。真の恐怖トハ理由（ワケ）モ無ク際限モ無ク、只々体ヲ這イ上ル、夥（おびただ）シイ羽虫ノ様ナモノ」

足先にナニカが纏（まと）わりつく。いや、羽虫だ。

「吾々ハ本能カラハ逃レラレナヰ」

　羽虫が一気に体を覆いつくす。羽虫の細い足が首をつたい、顎をつたい、唇へつたう。

　いや、違う。これは羽虫ではない。――――恐怖ソノモノダ。

「ぉぉぉぉおおおオオオオオオオオオ」

　気がつけば自身でも聞いたことのない雄叫びを上げていた。感情のままに刀を横に振り抜く。

　エス・ノトは攻撃を易々と避けると、丸型の金属板を取り出した。

　これは…………。

　思考がまとまらないまま、無数の桜の花びらに。無数の刃に囲まれる。

　卍解、千本桜景義――――。

　無数の刃が白哉を襲う。なすすべもなく、膝をついた。

　この霊圧は紛れもなく自分自身の。そしてやはり――――。紫乃の霊圧だ。