アヨンはそのまま男を握り、何度も何度も地面に叩きつける。何度叩きつけられただろうか。男は砂に上半身がのめり込んだまま、ピクリとも動かなくなった。

「あ～～～らら。ちょっとやりすぎたかァ？　アヨンにあんだけ殴られてここまで原形とどめて……」

　そう言った瞬間、エミルー・アパッチの首に刃物が突き刺さる。

　ザアアアアアと砂埃が激しく舞った。

「が……！？」
「成程……。これ程の力は報告に無かった……。血装（プルート）の強度調整を陛下に進言しなくてはなりませんねぇ」

　男は立ち上がり、折れた首の骨を自身の手で直していく。

　ボギュ、ゴギュ、と、気味の悪い音だけが辺りに響く――。

「その前に……お前達には速やかに死んで貰い〼（ます）

　男の体が光り輝く。ボロボロにされた体はいつの間にか治癒し、翼を大きく広げている。
　男の瞳がアヨンを捉えた。

「まず無様な化け物である貴方から死んで……。いや。“生きて貰い〼”と云うべきか」

　その言葉にアヨンは「ウォォォオオオ」と雄たけびを上げ、男に襲いかかった。だが。
　アヨンの霊子が男に急速に吸い取られていく。アヨンの面が吸い取られ、骨になり。終いには砂となり消えていった。

　そのアヨンのあっけない終わりに、誰ひとりとして口を開くことが出来ない。

　シンとした空気の中、男は口を開いた。

「『聖隷（スタラヴェライ）』。これは滅却師の基本能力である“霊子の集束”を極限まで高めた、霊子の絶対隷属。できれば使いたくなど無かった」

　徐々に声色が変わっていく。

「聖ナル翼ガ邪ナルモノが穢れて仕舞〼カラ」

　そして姿も。

　男の姿はアヨンを取り込み、翼には目、背には尾、左腕は巨大化している。

「「！」」

　トレス・ベスティアはすぐさま、井上と茶渡を連れて隠れる。
　それは男に対し隠れたのではない。アヨンがどれだけ危険か分かっているからであり、“アヨンを取り込んだ”男に隠れたのであった。




「……助けた訳じゃ無ぇぞ」

　辺りは暗く、風音一つ聞こえない。そんな中、フランチェスカ・ミラ・ローズの少しむくれたような声が聞こえる。

「あんたらが何者か知らねぇが、見たとこ相当の霊圧だ。あんたらまで、あいつに取り込まれちゃ面倒だからな……」

　そこまで言って、改めて井上　織姫の顔を見る。そして目を見開いた。

「――――お前……。藍染が連れてきた“崩姫（プリンセッサ）か……！　何だってまた……」
「ミラ・ローズ！　事情は後で聞きましょう！　ともかくあの能力はまずいですわ。虚圏と尸魂界は存在するものと立ち入るもの。全てが霊子。あの能力はそれを問答無用で根こそぎ毟（むし）り奪（と）る。そんな奴相手に勝ち目なんかありませんわ。このまま隠れて貴女達の仲間の死神のところまで移動し――――」

　その瞬間、「良い判断です」と頭上から声が聞こえた。

「だが。“力の差”が計算から抜け落ちてい〼」

　おそるおそる顔を上に向ける。そこには異様な姿をした男、キルゲ・オピーがいた。

「！」

　男を認識した途端、ブチッグチュッと嫌な音と共に体から霊子が剝がれていく。

「……こうして藻掻く姿を目にする度、私は認識を新たにします。弱者の死する様とは斯くも無様な物なのか、と。見るに堪えぬ。――死になさい」

　その瞬間に後ろから異常な霊圧を感じて、男は振り返った。

　黒い装束が目に入った。

　黒崎　一護だ。

「卍解……！！！」

　一護は頭上から男に斬りかかる。

「アタマの円盤壊せば……もう“霊子の絶対隷属”ってのもできねえだろ！」
「それが分かったからと言って、そうそうできるものではありませんよ……！　本当に貴方は……やりにくいですねえ！！！」



―尸魂界―



　行木（ゆき）　竜之介（りゅうのすけ）は肩に力を入れ、ただただ真っすぐに目の前を見ていた。かなり緊張している。

　それもそのはず。竜之介ら、若い死神は滅却師との全面戦争を経験していない世代だ。それに。

　…………神崎　紫乃。

　竜之介の所属している六番隊隊長である、朽木　白哉と接点のある女性死神代行。彼女の行方が唐突に分からなくなってしまった、と聞く。
　実力はあの黒崎　一護と同等クラスだとか。

　そこまで考えを巡らせたところで「そんなに気を張らなくていいよ」と声をかけられた。

　十三番隊の河城丸（かじょうまる）六席だ。

「前回、最も被害が大きかったのは黒陵門（こくりょうもん）付近。つまり敵は門から侵入して来る」
「――――ほう」

　……聞きなれない声が、聞こえた。

　竜之介はゴクリと唾を飲みこんで、声の聞こえた方へ目をやる。

　風になびく黒い髪、黒い外套。対照的な西洋風の白い制服。

「成程。理に適っておる」

　幾度もの戦場を潜り抜けたことが判る、低い声。

「う……うわああ！！」
「滅却師か！？」
「落ち着け！！　奴はまだ上空……。遮魂膜（しゃこんまく）の外だ！！」

　竜之介は声を震わせながら「ちがう…………」と声を絞り出す。

　竜之介には違うものが見えていた。

「あいつはもう……。…………遮魂膜の内側に居ます！！！」

　そう口に出した瞬間、竜之介が捉えたものは青い火柱はいくつも立ち上がる瞬間だった。