あれから何日経ったのか……。

　自然とお腹に手を当ててしまう。

　今まで懐にあったクッキーを食べて空腹を凌いでいたけど、それも今日で尽きてしまった。
　一応妖怪にもクッキーをすすめてみたけど、案の定無視されてしまったし……。

　このままじゃ私も妖怪も餓死しかねない。近くに家がないか探しているが、一向に見つからず……。

「はぁ……」

　ガックリと肩を落とす。

　困った……。なんとか水が飲めそうな川は見つかったけど、家が見つからない。食料がほんのわずかでも、もらえないかと思ったんだけど。

　私は傷がふさがったばかりの体を引き摺るように歩く。

　私は陰陽師だし。安倍晴明の子孫。つまりは狐の妖怪の血を引いているので、普通の人より治りが早いらしい。
　一方、見目麗しい長髪の妖怪は徐々に傷が癒えてきているけど、体を動かすのは無理なようだ。

「あっ！！」

　そんなことを考えていたら、前方に家がたくさん見えた。だが家、というよりも周囲の様子がおかしい。
　高い建物が一つもない。あるのは平屋の家だけ。それだけなら田舎なのかなと思うけれど、周囲は雑草だらけで手入れされた様子はないし、道がない。

　コンクリートの家ばっかり見てきたから、木でつくってある家って新鮮ではあるけど。

　私は困惑しながら、一番大きな家に目をつけてそっちの方に歩いていく。

「すみませーん！！！」

　大きな声で叫ぶ。
　そうすると着物を着た男の人が出てきた。

　何故かちょんまげ姿だ……。

　お侍さん、のコスプレ？

　とりあえずは気にせず、本題に入る。

「実は今、お腹が空いていて……。何でもいいので何か下さるとありがたい……んですけど。どう、でしょう？」

　すると男の人はいきなり扉をバタンと閉めてしまった。

　うっわ！！　そりゃあ自分でも変なこと言ったと思ったけど。いきなり扉を閉めなくても……。

　それからも、あちらこちらの家を訪ねてみたが結局何ももらえなかった。

　かくなる上は致し方ない。

「……盗むしかない！！」

　標的は決まっている。
　生け簀の中にいた魚だ。

　私は覚悟を決めて、夜中に魚を盗むことに決めた。

　ものすごく罪悪感はある…………。けれど。生きるためならば仕方がない。罪悪感はあるけれど。

　それに……――。何故か、今はあの妖怪を助けたいという気持ちでいっぱいだった。



―夜―



　ザワッと風が吹く。今宵は綺麗な満月だ。

　よし、やろう。

　私はまず畑を漁った。茸を二、三個懐に入れる。

　よし、次は魚！

　私は慎重に生け簀に入り、大きな魚を一匹捕まえる。

　これなら妖怪と半分にして食べられるよね。

　そう考えて、生け簀から出ようとした時だった。

「犯人はおめえか！」

　声がする方をみてみると、何人もの男の人が私を取り囲んでいる。私は男の人に腕を引っ張られ、生け簀から出された。

　とにかく謝らないと。盗みをしたのは本当だもん。

「あの……」

　ごめんなさい、と頭を下げようとした時だった。

「ふてえガキだ。生け簀の魚勝手に漁りやがって。今度やったらぶっ殺すぞ」

　男の人に唐突にグーで頬を殴られる。衝撃で地面に倒れ込んだ。口の中にじんわりと血の味が広がっていく。

「っ！　ちょっと。待って。これには、訳が！」

　だが男の人たちは私の言い分を聞くこともなく、次々と手を出してくる。

　蹴られ、殴られ……。殴られ、蹴られ……。

　どのくらいの時が過ぎたのか。

　雲が月を覆った頃、私は解放された。

　顔にはたんこぶがいくつも出来ており、ピリリと痛みが走る。なのに。生き物の本能が勝り、お腹がぐうぐうと鳴ってしまう。

　とりあえず、茸は取った。魚は……駄目だったけど……。仕方ないから妖怪には…………蜥蜴で。



　次の日、私は妖怪に鼠と蜥蜴をあげてみた。

　意外と捕まえるのに苦労したんだから！　と無理やり元気をだし、張り切って差し出してみる。
　けれど妖怪は「いらん」と一言言って、そっぽを向いてしまった。

「はぁ」

　思わずため息。

　せっかく捕まえたのに……。

「顔をどうした？」
「えっ？」
「顔の傷はどうした？」

　はじめてきちんと話しかけられた――――。

　想像通りの低い声だ。

　って、そうではなくて。

　顔って……。殴られたときの。

　私が黙っていると「……言いたくなければいい」と言って、またそっぽを向いてしまった。

　この妖怪の考えていることはよく分かんないけれど。怪我を心配してくれたってことは優しい妖怪……だと思う。

　私は思わず嬉しくなって微笑む。
　心が自然と温かくなる。

　もう一回村に行って、誠心誠意謝ろう。それで、何かもらえるように説得してみよう！
　きっと鶏とかなら、妖怪も食べるはず！



　さっそく村に行ってみる……。――――が。

「何、これ……」

　最初に目に入ったのは赤黒い血だった。

　村の人達が倒れている。皮膚がえぐれていて、ダラダラと血が流れている。

　駄目だ、助からない――。

　腐った臭いに餌付きそうになりながら、私は独特の気配を感じていた。

　この独特の気配は……妖怪。

　そう確信をした時、一人の人間が物陰から出てくる。

「…っ！」

　慌てて隠れようとする。だが、それより先に人間はこっちを見てしまった。そしてその人間はこちらを冷たく見据えると、周りにいる狼を見渡す。

「おめぇら、喰っていいぞ」
「！！！」

　狼が一斉に飛びかかってくる！

　この狼。ただの狼じゃない。人喰い狼だ。
　それに………。人間だと思っていたけれど、わずかに妖気がした。あの人間が、この村を襲った妖怪だ。

　私はその場から逃げ出す。

　ヤバい！！！！

　なぜなら狼は妖怪じゃない。ただの人を喰う狼。ということは……。

　私は当主様に肩を射抜かれた時を思い出す。

　――――陰陽術が効かない！！

　私は必死に走る。…………だが、この付近にきちんとした道はない。ふいに木の根本に足が引っ掛かり転んでしまった。

「痛っ！！」

　私はすばやく後ろを振り返る。

　殺される！！！

　そう思った時には、狼がすでに私に飛び掛かっていた。