ザ……

　私たちは森の中にいた。

「父君のお知り合いが、こんな辺鄙な森の中に？」
「……」

　邪見が尋ねるが、殺生丸さまは何も言わない。
　私は阿吽に乗りながら、殺生丸さまの後ろをついていく。

　なんかこの森……変。
　どこが、とは言えないけど。何かが隠れているような……。

　その時、ザワ……と風が吹きどこからか声がする。

「そろそろ訪ねてくる頃だと思っとった……殺生丸……」
「空から声が……」

　じっと気配を手繰る。

　――あっ！！――

「あの木！！！」

「ん゛～？　なにもおらんぞ」と邪見。

「私が来るとわかっていただと……？朴仙翁」

　殺生丸さまが一本の木の前に立つ。

やっぱり、この木だ。
　
「わしの処に来たということは、刀の話であろう」と木から声がする。

「おやじどのの形見、鉄砕牙のことか？それとも……」

　ボコッと木の一部が飛び出て、顔が出てくる。

「殺生丸さま、こやついったい……」
「樹齢二千年の朴の木だ」
「ほお？」

　そこに木のおばけが説明する。

「そうさ、そして殺生丸のおやじどのの形見の刀…鉄砕牙と天生牙の鞘は、このわしの枝から削り出された物」
「鞘…」

　邪見がハッとする。

　鉄砕牙を見たことはないけど、殺生丸さまがこだわっているということは…すごい刀なんだろうな。
　そして、その刀の鞘ってことは…。

「朴仙翁、きさまなら知っているだろう。犬夜叉と鉄砕牙の関わりを」
「犬夜叉……おぬしの異母弟か……」

　その言葉に殺生丸さまはピクッとするが、気にせず話し始める。

　犬夜叉さんが弟ってところが、よっぽど嫌なんだろうな。

「一度目は鬼に鉄砕牙を噛み砕かれた時……二度目は、私との闘いで鉄砕牙を手放した時。犬夜叉の血が変わった」

　血が変わる？ってどういうことだろう…。

「半妖の血の匂いから……私や父上と同じ、妖怪の血の匂いに」
「同じ妖怪の血……か。そいつはどうかな」
「……どういうことだ？」
「犬夜叉は妖と人の間に生まれた半妖……真の妖怪にはなり得ぬ。少なくとも殺生丸、完全なる妖怪であるおぬしにはできるが……犬夜叉にはできぬことがある。それは……」

　ゴクリ

「己を保つことさ……」

「己を保つ……」と殺生丸さま。

「そうさ、たとえば殺生丸……おぬしは闘いの中で、どのように追いつめられようと、心は冷めたまま……自分を見失うことはなかろう？」
「ふん、私が追いつめられることなど、ありはしないがな」

　ふと殺生丸さまが私を見る。

「？」

　何だろう？

「くくく……そうかもしれんな」と朴仙翁が話し始める。

　一瞬朴仙翁も私を見たのは何でだろう？

「だが犬夜叉は違う。追いつめられ、命が危険にさらされた時、身を守るために、妖怪の血が体を支配し変化する――」

　身を守るために……。

「だがな、犬夜叉がおやじどのから受け継いだ大妖怪の血は、半妖の身には強すぎる……」
「……するとどうなる？」
「そうさな……妖怪の血に心を喰われるといったところか」
「っつ！！！」

　それって……祖先が羽衣狐と交わった私にもいえることなんじゃ……。

「自分が何者なのかもわからぬ。敵も味方もなく相手を殺す。そして変化を繰り返すうちに――いずれ犬夜叉の心は完全に失われる。ただの闘うだけの化け物になり果て――その身が滅びるため闘い続ける」

　――ただの化け物に……なってしまうのだろうか――。
　犬夜叉さんも、私も……。

「おぬしのおやじどのは、犬夜叉にそうなってほしくなかったのだろうな。だからこそ――守り刀として、犬夜叉に鉄砕牙を与えた――」

　私は話が終わった後に、朴仙翁に尋ねる。

「あの、質問が」
「なんじゃ、小娘」
「その話って、犬夜叉さんに限ったことではないですよね？」

「もちろん」と朴仙翁が頷く。

　――やっぱり――

「あ、でも！遠い祖先だったら平気ですよね？」
「……というと？」
「えっと。祖先が強い妖怪と子を成したけど、それ以来人間と契って血が薄れていった場合のことです」

「うーん」と朴仙翁が考え込む。

「妖怪に変化する確率はかなり少なくだろう」

　――よかった！！――

「だが……一度変化してしまうと、おそらく二度と人間には戻れない」
「へっ？」
「不思議なものでな。いくら妖怪の血が薄れていたとしても、人間の血は妖怪にはとうてい敵わんのさ」
「……」
「ま、かなりの危険に巻き込まれた時だけだろうが」
「……そう、ですか」

　絶対に変化しないってことは、ないんだ。

「で、おぬし、何故そんなことを聞く？」
「え？　べ、別にその、気になっただけです」
「それに殺生丸……おぬし、人間が嫌いではなかったか」
「……」

殺生丸さまは私を見る。

「……」

　どうしたのかな……。

「この娘は特別だ」

　へ？　今、今、特別って！！

「くくく、そうか」と朴仙翁もこちらを見る。

「娘、名は何と言う？」

「あべ…」と言いかけて止まる。

　陰陽師ってバレたらヤバイよね。

「鈴と言います」
「ふむ、鈴か。神秘的で良い名だ。[dn=1#]、殺生丸を頼むぞ」
「はい！」

　私が返事をした瞬間、一気に殺生丸さまの機嫌が悪くなった気がするけど……。

「行くぞ」と殺生丸さまはスタスタと歩きだしてしまった。

「あ、朴仙翁さん、さようなら！」

　私は阿吽に乗って殺生丸さまを追いかける。

「これ、待て、鈴」と邪見が追いかけてくる。

　次は何処へ行くんだろう？