頂上に近づくにつれ、岩と木々ばかりだった視界に青空の面積が増えてくる。

先頭の次元が足を止めた。

転ぶまいと下ばかり見ていた綾が顔を上げる。

どうしたの、と言う前に次元が手を伸ばして彼女の口を塞いだ。

綾は目を白黒させる。



「先客がいる」



彼女の口を押さえたまま次元が低く囁いた。



「だろうな」



次元の視線の先を追って五エ門が頷く。

想定内だったようだ。



「幸い人数も少ない。拙者に任せろ」



そう言って止める間もなく飛び出していった。

背後から音もなく駆け寄り一気に敵に斬りかかる。



「すごい……」

「やっこさん、何か嫌な事でもあったのか……？」



刃を収めた五エ門に手招きされ、綾たち2人は呆気にとられつつ歩み寄った。

下から姿を見られぬよう、姿勢を低くして崖下を覗き込む。



「こりゃまた、」



次元は呟き、五エ門は



「ううむ」



と短く唸った。

綾も見回してみたが、何が 『こりゃまた』 で 『ううむ』 なのか、さっぱり分からなかった。

人がいないだけで、普段となんら変わりないように見える。



「どうして……？」



思わず疑問が口をついた。

下では軍が臨戦態勢で竜を待ち構えていると思っていたが、その姿はどこにもない。



「すぐに分かる」



次元は厳しい顔で空を見上げた。

遠くからヘリコプターのローター音が聞こえてくる。



「ほら、おいでなすったぜ」



熱風が押し寄せ、体を真っ赤に燃え上がらせた竜が姿を現す。

と同時に、木々や岩に擬態していた軍の重火器が一斉に火を噴いた。

轟音が辺りに響き渡った。



「無人AI戦車(サラートニク)まで……いやにハイテクなモン持ってんじゃねぇか」



次元は右手に持ったマグナムを見やり、やれやれと首を振った。



「こいつじゃとてもじゃねぇが太刀打ちできねぇな」



銃をホルダーにおさめる。

軍に砲撃を受けた竜は口から火球を噴き出した。

戦車の砲身が溶け落ち、高射砲が爆発する。

するとすぐにその後ろから新しい戦車が進み出てきて応戦。

竜の体は怒りでますます赤く燃え上がり 、その咆哮は大地を震わせた。

翼を動かすたびに熱風が火の粉を撒き散らし、炎を巻き上げ、火の海を作った。