レセプションが始まったが、私はソーントンさんの言葉が頭から離れなかった。


次元は耳につけた小型の無線機で警備とやり取りをしながら、常に私を視界に捉えているようだった。


私が移動すれば彼も私が見える位置に、すぐ駆け寄れる位置に移動する。


耳に残る言葉のせいか、それとも、熱の残る手首のせいか。


気になってしまって、私は彼ばかり見ていた。


「プルーデンス。俺のことは気にせず、公務に集中してくれ」


あんまり見つめすぎたせいか、次元が近寄ってきてそっと耳打ちした。


「ねぇ、もし誰かが私に銃を向けたら、どうするの？」


「距離が近ければ飛びかってぶちのめす。遠けりゃ鉛玉をお見舞いする。どっちも間に合わない時は、」


次元の目が私の視線を捉えた。


「楯になってお前さんを守る」


「！」


息が止まりそうだった。


『“何としても”貴女を守らないといけません』


ボディガードがそういうものだと、ちゃんと理解していなかった。


そういうのとは無縁の世界で生きてきたから、意識していなかったのだ。


バイト先のカフェによく来ていた、向かいのビルのガードマンたちと同一視していた。


「何を驚いているんだ。ボディガードってのはそういうもんだろう」


次元はことも無げに言う。


「心配するな、俺はプロだ。防弾ベストもあるしな。まぁ、頭をぶち抜かれりゃおしまいだが……」


「王女なんかのために命を張るの⁉︎」


私は思わず次元の胸にしがみついた。


何かにつかまっていないと、崩れてしまいそうだった。


「『王女なんか』とは、ずいぶん卑下するんだな」


次元は私を引きはがし、一歩下がって距離を置いた。


「俺は何があろうとプルーデンスを守る。それが仕事だ」


仕事。


その言葉はガラスのとげのように、チクチクと私の耳を刺した。


彼が私を守るのは仕事だからで、それ以上でもそれ以下でもない。


そこに何らかの感情を期待する方が……


「あぁ、そうか」


そこで私は悟ってしまった。


自分の気持ちを。


「行け。せいぜい頑張って王子に惚れられて来い」


次元が私の肩を押した。


ソーントンさんの焦った様な顔が目に入った。


そうだ、今の私はプルーデンス王女だ。


仕方なく私は王子のもとへと向かった。