次元はソーントンさんの話の途中で戻ってきた。


背後のソファに座ったため、彼の表情を伺うことはできない。


彼は私を見てくれたかな。


帽子の下の視線が私の肩や背中を撫でていくのを想像して、少し恥ずかしくなる。


「王女ってのも、ずいぶんと忙しいんだな」


打ち合わせが終わったのを見計らい、次元が口を開いた。


「王女はのんびりお茶でも飲みながら、ずっとお喋りしてるもんだと思ってたぜ」


私だって数週間前まではそう思っていた。


王女が担う国政がこんなにたくさんあったなんて、知らなかった。


「そのドレスはレセプション用か？　いやにめかし込むんだな。見せたい奴でもいるのか？」


「隣国の王子よ。今回のレセプションの本当の目的はね、私のお見合いなの」


「王族とは、そういうものです」


ソーントンさんが口をはさんだ。


「わが国の王家は代々女王の家系。それゆえ、結婚相手は相応しい方を議会で選ぶことになっております。それぐらい分かっておいでですよね、王女？」


やや説明くさいソーントンさんの言葉に、私は苦笑しながら頷いた。


「分かってます。せいぜい着飾って、王子様に気に入られないとね」


「プルーデンスなら大丈夫だ。俺が請合う」


次元は帽子を深くかぶりなおして、そっぽを向いた。


私は満足だった。


他の人たちのどんな言葉より、あなたの『大丈夫』が一番嬉しかった。


あぁ、私ったら。


喜んでいる場合じゃないのに。


レセプションで失敗は許されないのだから、気を引き締めないと。


「宝飾品は何も着けないんだな」


「え？　ええっと……」


「アメリカ大統領が来た時は、舟形の珍しい宝石をしていただろう。新聞で見たぜ。あれは着けないのか」


私は曖昧な笑顔で誤魔化すしかなかった。


確かに、その写真は新聞で見たし、このブルーのドレスにもよく合いそうだけど。


さすがに王家の高価な宝飾品を、偽の王女に預ける気にはなれないだろう。


助け舟を求めてソーントンさんを見た。


「後で私が自らお持ちします」


私の考えに反して、ソーントンさんは事もなげに言う。


次元は警備の血が騒ぐのか、わずかに顔が上向いた。


「ついて行こうか？　警備として」


「結構です。あなたは王女のボディガードに専念してください」


ソーントンさんは厳しい顔で次元を見上げた。


「非常に貴重な宝石ですから、それ目当てに王女が狙われないとも限りません。今夜は王女の身辺にはいつも以上に警戒してください」


「俺はいつだって抜かりない」


「そうですね。失礼しました」


ソーントンさんは私に向かって一礼し、部屋を出て行った。