「それで、お嬢さん。お名前は？」


モリアーティがアオイに訊ねた。


「あ……」


「言わなくていい！」


ホームズがピシャリと遮ったが、モリアーティを彼の古い友人だと思っているアオイは少し怒った顔をした。


「せっかくお友達がわざわざ訪ねてきてくださったのに、そんな言い方はないんじゃないですか？」


「そうそう、彼女の言うとおりだよホームズ君」


「友達じゃないだろう！」


「ひどいな。僕は悲しいよ……」


モリアーティが落胆の色を見せると、アオイは気の毒に思ったのかモリアーティの隣に座りなおして言った。


「ごめんなさい、ホームズさんは素直じゃないから。本当は会えて嬉しいんですよ」


「君は優しいんだね」


モリアーティは微笑んだ。


サッとアオイに向き直って彼女の手をとる。


「で、名前はなんていうの？」


「アオイです」


「アオイ……アオイちゃんか」


モリアーティは彼女にくっつくように座りなおした。


ホームズの眉間にいっそうシワが寄る。


私の頭の奥で危険を知らせる鐘が鳴った。


これ以上彼を刺激したら、モリアーティに鉛玉をVRの形に撃ち込むかもしれない。バリツで窓から突き落とすかもしれない。


モリアーティは素知らぬ顔で彼女の耳元に唇を寄せ、何事か囁いた。


「…………」


アオイは顔を赤らめて視線を伏せた。


「はははっ。かわいいねぇアオイちゃん」


確かに、その困った表情は保護欲をかきたてられるというか、思わず抱きしめたくなるほどだ。


それだけにホームズが気になり、横目で確認する。


彼の手が、拳が、細かく震えていた。


警報発令中だと気づいた私は青くなった。


彼が立ち上がり、有無を言わせない調子で告げた。


「ワトソン君！ そろそろお帰りだ！」


「そうか！ それは残念だ！」


二人がかりでモリアーティを立たせた。


ホームズが自ら事件を起こすような事態は何としても避けたい。


「えー、もうちょっと話をしたいなぁ。まだアオイちゃんのこと何も聞いてないし……」


モリアーティは未練がましくアオイを振り返ろうとした。


「いやー、実に名残惜しい！」


「君も忙しいだろうから引き留めないよ、元気でな！」


我々はモリアーティの言葉をかき消すように声を張り、両わきをガッチリ抱えて振り向かせない。


そのまま階下の玄関に向かい、ドアの外へ放り出す。


「ひどいなぁ。僕は客だろ？」


モリアーティはヘラヘラと笑う。


「ヤードに送った犯罪者全員を招待した方がまだマシだ！」


「今度アオイに近づいたらただじゃおかないからな！」


二階のアオイに聞かれない程度の声で警告する。


「あ、待ってください」

アオイが降りてきたので、ホームズも私も口をつぐんだ。


「私もお見送りを」


アオイは私とホームズの間に割って入ってきて、モリアーティに優しく声をかけた。


「また、いらしてくださいね」


余計な一言だった。


モリアーティは勝ち誇ったような笑みをホームズに残して、ゆっくりと通りの向こうへ姿を消した。



終わり