「こんにちは、お嬢さん」


モリアーティはアオイを立ち上がらせ、丁寧に挨拶をした。


彼女の手にそっとキスを落とす。


驚いた彼女はパッと手を引っ込めた。


「あ、は、はじめまして……」


アオイが恥ずかしそうに挨拶を返すのを、ホームズは険しい顔で見つめていた。


「もう良いだろう。さっさと帰りたまえ」


「ホームズさん、そんな失礼なこと……よかったらお茶でもいかがですか？」


事情を知らないアオイはホームズの心配をよそにモリアーティを引き留めたのだった。


「ねえ君、お名前は？」


にこやかに微笑みながらモリアーティはアオイの両手を握って話しかけた。


アオイがアイリーン・アドラーほど冷静で勘の鋭い女性なら、ホームズもこんなに険悪な態度はとらないだろう。


しかし彼女はモリアーティの真意などまるで気づかず、警戒心のかけらもないのだった。


「知らなかったよ。ホームズ君にこんな可愛い女性がいるなんて」


「いえ、私はただの助手で……」


「へぇ、そうなんだ。こんなに可愛いのに手も出さないなんて、まさかホームズ君て、BとLのヒト？」


ガタン。


煙草を吸おうとしたホームズは動揺してパイプを取り落した。


「あ、違う？ じゃあ、コッチ系か」


モリアーティは右手の甲を左頬につけてウインクした。


ゴトッ。


ホームズは一度拾いあげたパイプをお手玉したあげく、結局床に落としてしまった。


アオイが怪訝そうな顔で振り向く。


「大丈夫ですか、ホームズさん」


「き、気にしないでくれ。手が滑っただけだ」


モリアーティはクスクス笑っている。


私はホームズに近寄り小声で訊ねた。


「本当にあれがモリアーティなのか？」


「あぁ、そうだ」


「ナポレオン・オブ・クライム？」


「そう」


アオイに対して接触過多なのを除けば、モリアーティはとても友好的に見える。


「危険な男には見えないんだが……」


「そこが恐ろしい所なんだよ、ワトソン」


ホームズは憤った様子で早口でまくし立てた。


「奴はあの甘いマスクと優しい声で、数え切れないほど多くの女性を泣かせてきた」


「え……？」


「一見そうは見えないだろう。そこが恐ろしいんだ。一見穏やかな田舎の風景だって、実は人知れず恐ろしい犯罪が行われていたりする。1827年の赤い屋根の事件を思い出してみたまえ。誰があんなのどかな村であんな恐ろしい事件が起きると想像した？」


「ええと……」


「アオイがみすみす奴の毒牙にかかるのを黙って見ていられるか。何としても食い止めないと」


「…………」


とりあえず命の危険はなさそうだ。