落下の感覚に続いて、腰に鋭い衝撃。

「いたっ……！」

思わず声をあげてしまってから、ここが図書館だと思い出して恥ずかしくなった。

注目の的だよなぁと、腰をさすりながら顔を上げて、私は驚いた。

そこは図書館ではなかった。

石畳の道路を馬車が横切る。

それが行き過ぎると、スカート丈の長いドレスを着た女性、フロックコートを着てステッキを手にした男性らが通りを行き交う。

大きなミルク缶を抱えた青年、カゴに入ったマフィンを売り歩く少女。

私は声もなく、しばしその光景を見つめていた。

見覚えのある風景に、何度も目をこする。

「すごくロンドンっぽい……！」

思いっきり声に出してしまった。

ちょうど目の前を通り過ぎようとしていた中年のご婦人が、クスリと笑って立ち止まった。

すこしポッチャリぎみの、背の低い、優しそうなおば様だ。

「面白いことを言うのね、あなた」

「あっ、ごめんなさい。つい……」

私は苦笑しながら、スカートの埃を払って立ち上がる。

するとおば様は私のスカートを指さして目を丸くした。

「転んだの？　馬車にひかれた？　スカートの下半分がちぎれてどこかにいっちゃってるじゃない」

私は自分の下半身を見下ろした。

いつも通りの制服のスカートだ。ひざ上丈にするためにウエストを幾重にも折っている。

プリーツのひだを崩さずにどこまでウエストをたくし上げられるか、ここがポイントだ。

「そんな恥ずかしい恰好じゃ歩けないでしょう。うちはすぐそこなの、寄っていらっしゃい」

勧められるまま、私はおば様のお宅にお邪魔した。

ソファに座ると、おば様は私の膝にひざ掛けをのせて足を隠した。

ようするに、足を出しているのは非常識だということだろうか。

「あの……変な事を訊いてもいいですか？」

「良いわよ」

おば様はクスリと笑った。

「私はマーサ・ハドソン。あなたは？」

「アオイといいます」

「そう、よろしくね。それで？　聞きたいことって何？」

「あの、ここはどこですか？」

ハドソンさんは一瞬動きを止め、それからコロコロと笑った。

「大丈夫かしら、頭でも打ったの？　ここはロンドン、ベーカー街よ」

ロンドンって……外国じゃないか。

ヤバい。

何がどうなっているのかわからないけれど、これはかなり深刻だ。

パスポートを持っていない。

それに私は英語をしゃべれない……って、あれ？

「私、英語をしゃべってる……？」

「当たり前でしょう。でなきゃ、通じるわけないもの」

ハドソンさんはまた笑って言った。

私はずっと、日本語を話しているつもりだった。

でも、ハドソンさんには英語に聞こえているらしい。

「どうなってるの……？」

でもまぁ、ここはとりあえず、言葉が通じないよりマシと思う事にした。

もっと重要な質問がある。

「それじゃあ、今は何年ですか？」

「うふふ、１８８２年よ」

１８８２年のロンドン。

胸の鼓動が早くなっていく。

「大丈夫？　なんだか顔色悪いわ」

「ちょっと……困ったことになりました……」

「なら、いい人を紹介してあげる。うちの下宿人なんだけどね。あなた変わってるから、きっと相談にのってくれるわ。あの人、変わった事が大好きなの」

ハドソンさんはにっこりほほ笑んだ。

「二階で待っていて、もうすぐ戻るはずだから。私は、お夕飯の準備をしなくちゃ」