ホームズがあちこち観察している間に、ワトソンは炭レンジに火を入れてヤカンを置いた。


戸棚からティーセットを出していると、ホームズが嬉しそうに立ち上がった。


「簡単な事だったよ」


「何か分かったのかい？」


「初歩的な事さ。さっき新聞を読んだ時に気づくべきだった」


ホームズは二階から新聞を持ってくると、目当ての記事をワトソンに突き出した。


「煙突火災の記事だな」


ワトソンは困惑しながら顔を上げた。


「これが何か？」


「何って、君が知りたがったんじゃないか」


ホームズも困惑顔をするから、ますます訳が
わからない。


「下町の煙突火災を知りたいなんて、言った覚えはないんだが」


「あぁ、そうか。すまない、間を省き過ぎた。一から説明しよう」


ホームズは調理台のそばにあった丸椅子に腰かけると、人さし指で左の手のひらにチェックマークを書きながら、説明し始めた。


「風の強い日に起こりやすいこの火災の原因はといえば、煙突掃除を怠ったからだ。煙突火災の恐ろしさは皆の知るところだから、周りの家々は思い出したかのように一斉に煙突掃除夫を呼ぶ。すると当然、掃除夫の手が足りなくなる。今日はウィギンスも来ないだろうな、あっちの方が稼げるから。そうなると、ハドソンさんが買物をしようにも荷物を持ってくれる奴がいない。見かねたアオイが手伝いを買ってでるだろう。それで二人とも留守なんだ」


「へぇ……」


ワトソンが納得して頷くと、ちょうどお湯が沸いた。


ティーポットに紅茶の葉を入れお湯を注ぐと、紅茶独特の良い香りが立ち上る。



「わかってみると実に単純だろう？」


「つまりはアレだ。風が吹けば桶屋が儲かる、ってやつだな」


ワトソンが言うと、ホームズは怪訝な顔をして訂正した。


「何を言ってるんだワトソン。桶屋なんか儲からないぜ」


「たとえだよ、たとえ」


笑っていると、玄関のドアが開いてアオイの声が聞こえた。


「ただいま……あっ、ワトソンさん！」


キッチンに現れたアオイは、両手に荷物を抱えたままワトソンに笑いかけた。


彼女の後ろからハドソン夫人もキッチンに入ってくる。


「おかえり、ハドソンさん。アオイもご苦労だったね」


ホームズは二人の手から荷物を受け取り、テーブルの上に置いた。


アオイは目線で感謝の意を表してから、不思議そうに言った。


「ホームズさんもワトソンさんも、こんな所で何をしてるんですか？」


「まぁ、かけたまえ。疲れただろう？」


ホームズは二人のために椅子をひいてやり、それから横目でワトソンを見てニヤリと笑った。


「お茶にしないか？　今ちょうど、メイドが淹れてくれたんだ」


「ホームズ！」






終わり