久しぶりに221Bを訪ねたワトソンは、階段をあがる途中でホームズの声を耳にした。


「ワトソン！　ワトソン！」


急くようなその声に緊張がはしる。


階段を一段抜かしで駆け上がり、居間へ飛び込んだ。


「なんだ、どうしたホームズ！」


ホームズはシリンダーとビーカーを手に実験器具の前に立っていた。


こちらを振り向きもせず言った。


「すまないがお茶を淹れてくれないか」


「…………」


足音で誰が来たのか分かったのだろうが、久しぶりに会う友人への第一声とはとても思えない。


唖然として立ち尽くしていると、ホームズは首だけをこちらにねじ向けた。


「聞こえなかったかね？」


「聞こえたよ！　しっかりとね！」


ワトソンは大きくため息をついた。


「心配してソンしたよ。てっきり何か深刻な問題でも起きたかと……」


「深刻な問題？」


ホームズはキョトンとしてワトソンを見つめた。


それからビーカーの中身に視線を移す。


「あぁ、そうさ。かなり深刻なんだ。僕の理論ではこの沈殿物は……」


「そうじゃなくて！　まったく、君ときたら……」


ホームズの言葉を遮ったワトソンは、やれやれと首を振りながらソファに腰を下ろした。


「僕は久しぶりに友に会いに来た、いわばお客様だぜ？」


「医者じゃなかったかね」


ビーカーを揺すりながらしれっと言ったホームズの背中を、ワトソンは横目でにらんだ。


「……僕をからかって楽しいかい？」


「まぁ、それなりにね」


「…………」


ワトソンは肩をすくめた。


「お茶ならアオイに淹れてもらえばいいじゃないか」


「君は相変わらず、観察がなっちゃいないね」


実験の結果が気に食わないのか、ホームズはしかめ面でビーカーを置いた。


そしてガウンの裾を翻しながら暖炉に歩み寄り、マントルピースの上からパイプを取り上げる。


「この部屋を見るだけでも、彼女が留守なのは明白だろう」


「そうか？」


ワトソンは室内を見回した。


放り出された新聞と手紙、何やらびっしりと書き込まれたメモ。テーブルに置かれた、とっかえひっかえしたのだとわかる大小様々なパイプたち。


「こんなに散らかしていたら、まず怒られる。新聞なんか、真っ先に窓から投げ捨てられるだろうな」


ホームズの言う通り確かに乱雑だが、その光景はワトソンが一緒に住んでいた頃と何ら変わらない。


「僕は見慣れているからなぁ。スリッパから煙草入れが出てきても驚かないよ」


「君はアオイがこの世界へ来てすぐ、結婚して出て行ってしまったものな。無理もない」


「ハドソンさんは？」


「おかみも今日は留守だ。出かけている」


「そりゃ珍しい。どこへ行ったんだい？」


「何でも僕に訊けばいいと思ってるだろ。たまには自分で考えたまえ」


ホームズの言いようにカチンときたワトソンは、彼に背中を向けてこう応えた。


「なんだ、ホームズも知らないのか」


すると案の定、ホームズはムッとした様子で立ち上がり、足早に階下へ降りていった。


ハドソン夫人の持ち場であるキッチンで、手がかりを探すのだろう。


ワトソンはこみ上げる笑いを噛み殺しながらホームズの後を追った。