「ん……」


小さく呻いて、アオイが目を開けた。


「気分はどうだね」


うつろな目を向ける彼女に、ホームズはつとめて事務的に話しかけた。


「ワトソンが言うには風邪だそうだ。栄養をとってゆっくり休みたまえ」


「ホームズ、さん……」


アオイが何か言いたそうにしたが、彼女に背中を向け気づかないふりをした。


水差しからグラスに水を注ぎ、砂糖と塩を入れる。


「電解質と糖質で補液すると良い」


ベッドに引き返し、彼女の背中を手で支えて抱き起した。


手に伝わる体温がおそろしく熱いことにホームズは少しばかり動揺したが、顔には出さなかった。


アオイはグラスの水を口にして、顔をしかめた。


「不味い……」


現代でおなじみのイオン飲料とは程遠かった。


「少しずつこまめに飲みたまえ。後でハドソンさんにポリッジを持ってくるよう、頼んでおく」


「ポリッジ……？」


「オーツ麦だ」


簡潔に答えたが、アオイが怪訝そうにしているのを見て、


「つまり粥だ。オーツ麦の」


そう付け足した。


アオイは荒い息をしながら、ホームズをじっと見上げている。


彼女の顔が泣き出しそうに見えて、ホームズは狼狽えた。


急に出会ったばかりのような話し方をして、不自然だっただろうか。


もう少し優しく話した方が良かっただろうか。


「私は出て行く」


再度彼女に背を向けた。


そうだ。ワトソンが正しい。


彼女にかかわり過ぎてはいけないのだ。


「少し眠ると良い」


ドアへと足を踏み出した時、後ろから上着の裾を引っ張られた。


ゆっくり振り向くと、アオイが裾を握りしめている。


「いか、ないで……」


アオイの目から涙がこぼれた。


「1人にしないで……」


「アオイ……」


ホームズは途端に後悔した。


ワトソンの忠告を頭の中の引き出しから弾き飛ばす。


パッと身を翻してベッドサイドに跪くと、彼女の手を握りしめた。


「悪かった。僕が悪かった、アオイ。君はたった1人、この世界に放り出されたというのに」


「ホームズ、さん……」


ホームズはベッドサイドの椅子に腰かけると、アオイの手を優しく握った。


「さあ、ゆっくり休みたまえ。……ずっと、そばにいるから」


握ったこの手は、離さないから。


アオイは安心したように瞳を閉じた。




おわり