アジトの庭で、ルパンと綾が楽しそうに話をしている。

次元は少し離れた場所からその様子をじっと見ていた。

本人は無関心を装っているつもりだが、視線は無意識にルパンと綾の間を行き来たりしている。

「何がそんなに面白いんだか……」

次元は腕を組んだまま呟いたが、その声には焦りが隠せない。

ルパンが綾に何かを言い、彼女が笑うたびに、次元の眉間の皺は深くなる。

五エ門は黙ってお茶を啜り、次元の様子を観察していた。

次元がいくら無関心を装っても、五エ門には彼の心情が丸わかりだった。

「気にしておるのか？」

五エ門は静かに言った。

「気にする？ 何を」

「フン」

五エ門は一瞥をくれて、再びお茶を口に運ぶ。

「そんなことで、本当に自分を納得させられているのか？」

「っ……」

次元は言葉を飲み込んだ。

無意識にルパンと綾に視線を戻し、心の中で何度も繰り返す。

「別に、気にしちゃいないって」

五エ門はその様子を見て、続けた。

「お主は本当に気にしていないのか？ それとも、気づいてないふりをしてるだけか？」

次元は再び顔を背けたが、その目には隠しきれない動揺が見え隠れしている。

「……違う、そんなことはない」

五エ門は次元の言葉に何も答えず、静かにお茶を啜った。

「おい、五エ門……」

「なら、何を待っておるのだ」

五エ門がようやく口を開いた。

「何かが変わるのを期待しているのか？ それとも、待っているだけでお主の気持ちが伝わると思っているのか？」

次元は口を開きかけたが、言葉が出なかった。

確かに、何も言わなければ、何も変わらない。

だが、どうしても踏み出す勇気が出ない。

「そんな……簡単に言えるかよ」

次元は低く呟いた。

心の中でずっと引きずっていた想いが、今ここで爆発しそうになっていた。

五エ門はその言葉を聞き流すことなく、冷静に言った。

「そんなことを言っている限り、何も変わらん」

「…………」

次元はしばらく黙っていたが、ふっと顔を上げて、綾とルパンへと視線を向けた。

その瞬間、綾が次元に気づいて嬉しそうに笑った。

満面の笑みで小さく手を振ってくる。

次元はその笑顔を見た途端、言葉が喉に込み上げ、気づけば口を開いていた。

「好きだ」

思わず、その一言が口をついて出た。

綾は驚いたように目を見開いたが、次の瞬間パッと顔を綻ばせ、何も言わずに駆けてきて次元の胸に飛び込んだ。


終わり