2人が帰ってくると、アジトには明かりがついていた。


「綾、無事か！？」


玄関をあがるなり、すぐさま五エ門が駆け寄ってきた。


彼は青ざめた顔で綾に飛びつき、顔やら腕やら背中やら、とにかくあちこちを眺めまわした。


そして怪我がないのを確認すると、ようやく安堵のため息をつく。


綾は笑った。


『大丈夫だよ』と言おうとしたが、それよりも早く、五エ門は綾の脇をすり抜けて次元に詰め寄った。


「貴様！　よくも綾を！」


五エ門が眉間に怒りを走らせて次元の胸ぐらを掴んだ。凄まじい殺気が立ち上る。


「五エ門！」


綾の制止も彼の耳には届かぬ様子で、そのまま次元をドアまで押しやる。


ダンッ。鈍い音がした。


次元が僅かに顔を顰める。


「襲われるのが分かっていながら、何故綾を連れまわした！　何のためにルパンが電話したと思っている！　綾が怪我でもしたらどうする！」


「だからだ」


次元は乱暴に五エ門の手を振り払った。


不機嫌な顔で乱れた服を整える彼を、五エ門は険しい顔で、綾は心配そうに眉間に皺を寄せて見つめている。


「考えなかったわけじゃない。こんな殺伐とした世界とは無縁の場所で、普通の暮らしをした方が良いに決まっている」


「次元！」


綾が抗議の声を上げた。


次元は片手を上げて彼女を黙らせる。


彼女の手を掴んで自分に引き寄せ、五エ門の方に向き直らせた。


「次元？」


振り向こうとする綾の顔を、次元は両手で彼女の耳をふさぐようにしてロックした。


顔を動かせなくなった綾は次元の意図が分からず、不安と困惑の入り混じった顔で五エ門を見つめた。


五エ門もまた、次元の行動が理解できないといった顔で次元を見つめ返している。


次元はそのまま、五エ門に言った。


「こいつはな、あの刺青の連中を突き止めるまではこのまんまだ。誰が止めたって聞きやしねぇ。俺たちが介入したとしても、カタがつくまでこいつが危険なことに変わりはないだろう。俺たちを狙う奴がいたとしてもそうだ。そいつらの相手をするためにこいつをアジトに残して、その間に狙われたらどうする」


「そのために仲間がいるのではないのか？　今夜とて、拙者が何のために早く戻ってきたと思っているんだ」


「気持ちはありがたいんだがな、五エ門。遠慮さしてもらうぜ」


二人の会話は、耳をふさがれた綾にはくぐもっていてよく聞き取れない。


「信用できぬというのか」


「そうじゃねぇよ。俺は……俺のあずかり知らぬ所で、手の届かない所で、勝手にこいつを傷つけられちゃあ、たまんねぇんだよ」


うめくように次元は言った。


口にしたことでより鮮明になった不安を堪えるように、手を彼女の耳に押し付ける。


両手に伝わる彼女の体温がたまらなく愛おしい。


「絶対に安全だと言い切れるのは、俺の側だけだ」


五エ門の表情が、はじめは険しく、一瞬キョトンとし、最終的には無表情になるのを綾は見ていた。


会話が止み、静かになった。


次元が綾の耳から手を放す。


五エ門は綾に歩み寄り、ため息とともにポンとその肩に手を置いた。


「良かったな」


それだけ言って、五エ門は自室に引き上げていった。


「え、何が……？」


綾はキョトンとして次元を振り返った。


間近に立っていたせいで、いつもは見ることのない彼の表情を覗き込む格好になる。


「俺に聞くな。こっちを見るな」


大きな手のひらを向けて綾を制止する次元。


もう片方の手で覆った顔は、珍しく赤くなっているのだった。



おわり