「ま、待って、研究者さん…！」

セレンの手を握り、一緒に外に出る。
扉を閉めたところで、俺はセレンに向き直った。

「おい、セレン」
「は、はい！」

ビクッ、とセレンの身体が跳ね、恐る恐る俺を見た。

「まずは」

「その『研究者さん』って呼ぶの、やめろ」
「…へ？」

言われた事が意外だったのだろうか。セレンは強ばった表情から一変し、きょとん、と俺を見る。

「あと敬語もやめろ。いちいち言うことが長くなってお前も面倒だろ？」
「えっ！そ、そんなこと…」
「俺も面倒なんだよ」
「うっ…」

わかりやすく落ち込むセレン。また言い方がきつくなってたな。

「悪い。別に怒ってるわけじゃない」

頭を軽く撫でてやると、 セレンは伏せていた大きな目を俺に向けた。
それでも少し困ったような顔をしている。

「でも…敬語を外すのは厳しいです…だって、こんなに、…尊敬してるのに」
「ふふっ、だからこその今日だ。一緒にいろんな場所に行ってお互いを知ろう」
「そんな無茶な…」

ますます困った顔をするセレン。
面白くなって皺の寄った眉間をつつくと、セレンは露骨に嫌そうな顔をする。面白いな。

「どこに行くんですか」
「そうだな、とりあえず広場の近くの公園に行こう」
「公園…」

俺達が初めてちゃんと話した場所。
俺にとっては、外の世界で初めて父さん以外との思い出の場所になった。

俺達は公園に向かって歩き始めた。

もうすっかり夏だ。日差しは随分照っているが、空気はカラッとしている。
それでも、常に研究所の適温で暮らしている俺の身体にはかなり堪えた。

少し歩くと、広場に着く。

広場は立ち入り禁止になっていた。
謎が出現してから1週間ほどしか経っていないそこは、まだ瓦礫の山。
つい最近久々に見た、お店が並んでいた風景が頭に過ぎり心が痛む。

そうか、人が集まるところに謎が出現してしまったら、その時自体の被害は少なくても、その後の影響が大きいのか。
謎の出現場所についての研究も必要だな――

「研究者さん？」
「！」

セレンの声で我に返る。
いつの間にか足を止めていた。

「ああ、悪い。考え事してたんだ」
「…広場、ですか」
「そうだな。酷い有様だ、…許せない」
「……」

セレンは沈んだ顔をする。
駄目だ、今日は明るい日にしないと。俺はセレンの頭を小突いた。

「いたっ！」
「おい、研究者さんって呼ぶなって言っただろ」
「えーっ…じゃあなんて呼べばいいんですか」
「あ？『アルス〜！』でいい」
「ハードルが高すぎる…」

こいつのころころ変わる表情は見ていて飽きない。思わず笑みがこぼれる。

そのまま、俺達は公園へ向かった。