休日の午後。薪のマンションのキッチンからは、柔らかでいて力強い、不思議な香りが漂っていた。

　温かな湿度とともに部屋を包み込むのは、磯の匂いと、芳醇な燻製香。

​　立ち上る白い湯気の向こうには、几帳面な手つきで煮立った鍋から灰汁（あく）を掬い取っている大男の姿勢のいい背中がある。

　薪はリビングのソファから、その光景をぼんやりと眺めていた。

​　青木の作る料理は、どれも素朴で飾り気がない。　
　けれど、一口含めば細胞の隅々までが喜ぶような、深い滋味がある。
　基本に忠実で、決して手を抜かない。そして何より、愛情という数値化できない隠し味が、この男の引く「出汁」には凝縮されている気がする。

​（青木家の厨房と食卓が、この男の健全な心身を作り上げたのだな）

​　ふと、そんな納得が胸に落ちた。
　その源流である「青木の母」への敬意。それと同時に、薪の中に僅かな好奇心と、奇妙な挑戦意欲が芽生え始める――

​「……青木」

「はい、薪さん、味見ですか？」

​　屈託のない笑顔で振り返った青木に、薪は今、心を揺さぶっている想いをそのまま口にした。

​「来週、福岡へ行こうと思う」

「ええ、それはもう。いつでもどうぞ」

​　自然な流れで受け止める青木。だが、薪の意図は単なる恋人の住まいへの訪問ではなかった。

​「母の日を、お前の実家で祝わないか？　日頃お世話になっている母上に、お前と僕で、夕食を作って差し上げたいんだが……」

「えっ……」
​　青木の目が、驚きと喜びで見開かれた。
​「薪さんが、母の日の夕食を……！？　 それは、母さんも舞も、めちゃくちゃ喜ぶと思います！」
​　高揚して顔を輝かせる青木。
　だが、ふと思い出したように、少しだけ眉を下げて困ったように笑った。

​「あ、でも……うちの母さん、ああ見えて料理に関しては結構こだわりが強いというか。外食しても滅多に『美味しい』って言わないんですよ。自分の味に信念がありすぎて、ちょっと文句が多かったりして……」

​　薪の申し出を無下にしないよう、言葉を選んで気遣う青木だが、薪は全く動じる様子もない。

​「母上の腕前は僕だってよく存じ上げている。あれほどの料理を家族に食べさせてきたんだ。舌が肥えていて当然だろう」

​　薪はそう言って、不敵な笑みを浮かべ青木を見据えた。

​「要するに……その舌を、超えるものを作ればいいんだろう？」

「え、超える……って……」

​　簡単に言いますけど、あなたは普段料理なんてしないし、小鳥くらいしか食べないくせに……と、言いかけた小言を、青木は喉の奥で呑み込んだ。
　薪の榛色の瞳の奥に秘められた、向こう意気の強い“本気”。それは、かつて数々の難事件を解決に導いてきた時と同じ、鋭い光を放っていたからだ。

​（まさか、料理にまで……）

​　呆気にとられつつも、青木はその無謀で愛おしい宣戦布告に、胸の奥が熱くなるのを感じた。

​「……分かりました。やりましょう。俺、薪さんの挑戦に全力でついていきます！」

​　こうして、福岡の実家を舞台にした“最高の一皿”への挑戦が、唐突に幕を開けたのだった。