​​「ぐぉお……きさんらどけっち言うとろうがこらァ！！」

​　地響きのような青木の咆哮とともに、空気を切り裂くような殺気が走る。男たちが反射的に薪から手を離した瞬間、青木は獣のような踏み込みで間合いを詰めた。

​（バカ、なのか……お前、一人で、素手で……っ）
　薪は崩れ落ちる体を辛うじて壁に預け、混濁する意識の中で、暴れる長身の男に目を奪われている。
　“俺の”薪さん？そして……博多弁？気になるところは多々あるが、今はそれを気に留める余裕すら無い。

​　屈強な男二人を前に、青木は一歩も引かなかった。
相手は体格こそ良いが、今の青木には「第九」で培った執念と、理性を焼き切った憤慨がある。
　殴りかかってきた男の腕を最小限の動きで捌き、その喉元へ鋭い打撃を叩き込む。さらに、前傾姿勢で向かってくるもう一人の腹部に、背の高い体躯を活かした膝蹴りが食い込んだ。

​　だが、薪の懸念も尤もだ。
　男たちはダメージを受けたもののまだ意識を保っており、萌絵果が狂ったように叫びながら、カウンターの注射器に震える手を伸ばす。
​「殺してやるっ！ あたしの三神を、あたしの夢を壊したお前らなんて……っ！！」

（危ない……）
​　薪は動かない指先を床に這わせ、藻掻いた。叫ぼうとしても声が出ない。
　しかし、青木は冷静だった。
　三神の脳に記録された「一瞬の硬直」を誰よりも深く解析した男だ。萌絵果の手元にある未知の薬剤。注射器だけとは限らない、ダーツの針や霧吹き……あの狂った女なら、触れずとも相手を「静止」させる手段を幾らでも用意しているはずだ。

​（一度でもあの毒を浴びれば、元に戻せない危険だってある……薪さんを、ドールにさせてたまるか！）
​　
　青木は迷わず懐から小さな筒を取り出して、ピンを相手に向けて引き抜く。
​　――プシューッ！！
​　鋭い噴射音と共に、真っ白な霧が広がっていく。

「……あ、が、あぁぁぁぁッ！！」

​　萌絵果と男たちが、不意を突かれ目や口を押さえて床に転げ回った。
　青木が放ったのは、催涙スプレー――それは、萌絵果が何かを「狙い打つ」隙を物理的に奪うための、最善かつ非情な選択だった。

​　その直後、先ほど蹴破られた重い扉をさらに蹴破り、機敏な影がバラバラと飛び込んでくる。

​「警視庁だ！ 全員動くな！！」

​　SITの隊員たちだ。催涙霧が漂う混乱の中、彼らが的確に犯人たちを組み伏せていく。
　そのすぐ後方には、その様子に鋭い視線を走らせる岡部の姿があった。

​「薪さん……！」

​　青木は、薪の体を自分の上着ごと包み込んで強く抱き寄せ、そのまま安全な部屋の隅へと匿う。

​「……あお、き……」

「大丈夫です。もう、大丈夫ですから」

​　青木の腕の中で、薬のせいで熱を帯びた薪が、彼のシャツの胸元を力なく掴む。青木はすべてのものから薪を遮断する勢いで、薪を強く抱きしめた。
　そんな二人に歩み寄ってきた岡部が短く、安堵したように息を吐く。

​「……ギリギリだったな、青木。まあ、主役は遅れて来るもんだ」

​「すみません。あとは、お願いします」　

​　制圧された現場から、手錠をかけられた萌絵果が隊員に引き立てられていく。
　その横を通り過ぎる際、青木は薪を抱いたまま、凍てつくような、けれどどこか哀れみを含んだ言葉を彼女に寄越した。

​​「……安斉萌絵果。かつて某私立医大の研究室で『麻酔科学の天才』と謳われたあなたが、その知性をこんな非道いことに使うなんて……」

​　萌絵果の動きがピクリと止まる。
　青木は静かに、しかし重く、言葉を続けた。

​「立ち直ってください。三神が身をもってあなたの凶行を受け止めた意味を、一生かけて考えながら」

​　萌絵果の呻くような嗚咽を背に、青木は振り返ることなく、薪の顔を自分の胸に埋めさせ、周囲の視線から守るように、パトカーの赤いサインがちらつく階段を上っていった。