その秘湯は、鬱蒼とした木々に囲まれた渓谷の中腹にあった。雪子の言うとおりタオルなどのレンタルも一通り揃っていて、手ぶらで立ち寄るにはとても便利だった。
​　おバァちゃんと舞を見送ったあと、男湯の暖簾をくぐった青木と薪は、さっそく露天風呂に身を沈める。
​　他に誰もいない、静かな岩風呂。
　高い垣根の向こうからは、舞のはしゃぐ声が微かに響いてくる。

​「うわ……本当にお湯が黒い。底が見えなくて、踏み込むのに勇気が要りますね」
​　福岡育ちの青木にとって、関東特有の「黒湯」に浸かるのは初めての経験だった。
​「まるでコーヒーに浸かってるみたいだなぁ」
​　青木は自分の大きな掌ですくい上げた漆黒の湯を　眺めながら、愉しげな声を上げる。
​「底も見えないし、他にお客さんがいなくて良かったです。薪さん、公衆の浴場に入ると周囲の視線が釘付けになるの、気づいてますか？ 俺いつも、気が気じゃないんですよ……あなたがこんなに……綺麗だから……」
​　冗談めかした声を掛けながら、青木は黙ったままの薪の身体に、湯船の中でそっと手を伸ばした。

　太腿の内側に触れると、ビクリと白い肩が揺れる。
　いつもなら「止めろ」と斬り捨てられるか、容赦ない湯の飛沫が飛んでくるはずだった。だが、薪は何も返さない。拒むことなく、濡れた前髪をかき上げ、漆黒の湯に鎖骨まで浸かったまま、青木の身体にことんと寄りかかった。

​「……そう……なのか」

​　されるがままに、湯の熱も、青木の言葉も手の動きもすべて受け入れている。あまりの大人しさに驚いた青木が、耳元に唇を寄せて尋ねた。

​「……どうしました？　ご気分が悪いとか……」

「いや」
​　薪は、首筋を伝う雫を拭うこともせず、湯気で白く煙る息を吐いた。
​「雪子さんは……いい人だな、と、改めて思っていただけだ」

「ええ。それはもう……今や薪さんにとって、心を開ける数少ないご友人なのでは」

「そうじゃない」
​　薪はきつく目を閉じて、息を吐く。
　湯の熱のせいだけではない、胸の奥からせり上がる苦い熱を吐き出すように。

​「彼女も良いご主人とお子さんに恵まれて、昼間はまるで幸せの自慢大会……」

「違う。お前のことだ、青木」

「へ？」

​　薪の視線が、初めて真っ直ぐに青木を射抜いた。
　その瞳の奥には、さっきの公園で振り払ったはずの、過去への蟠（わだかま）りが、切実な愛情を伴ってぶり返している。

​「僕が発った後すぐにヨリを戻せばよかったんだ。そうすればお前が雪子さんと温かい家庭を持って、普通の男としての幸福を……」

「そこまでです、薪さん」

​　青木の低く、よく通る声が、薪の言葉を遮った。
　黒い湯がゆっくりと揺れ、目の前の景色を遮るように青木の大きな身体が薪を覆う。

​「俺の唯一の幸せが何なのか、あなたが一番ご存知のはず……」
​　そう言いかけて、青木は口を閉ざした。
　目の前にいる美しい恋人は、今、愛の言葉すら、傷ついた子供のように怯えながら拒絶しようとしている。
　どれだけ言葉を尽くしても、この人は断続的に、自分の存在そのものが愛する者の「足枷」であるという呪いに囚われてしまうのだ。

​　青木は、深く息を吐いた。

​「俺、薪さんが思っているより、あなたのことめちゃくちゃ好きなんですけど。……本当にわかってくれてるんですか？」

​　その声色にはいつもの甘さは一切なくため息混じりで、諦観のような鈍い重みが薪の心にずしりと響いた。

​　後頭部を撫でるように大きな手が回り、青木の熱い唇に唇を塞がれる。
　伝わるのは優しさよりも、苦悩の重い熱……そしてほんの少しの怒りが感じてとれた。
​「……ん、……ふ……」
​　黒い湯が波立つ水音が、静かな露天風呂に響く。
　言葉がだめなら、その温もりだけでも触れていたい。
　優しく食むように、味わうようになぞるキスが、唇を離れ、鼻先に触れ、額を撫でる。
　その心地よさに、薪はうっとりと濡れた息を吐いた。

　いつの間にかすっぽりと包まれている温もりに肌を預けて、ぼんやり黒い淵をたゆたう。
​　そして、ふと、気づいた。
　自分がまたこの男に、一番言ってはならないことを言ってしまったのだと。
　苦しくなるほどの愛おしさに溺れそうになりながら、薪は視線を泳がせて、小さく「……すまない」とだけ呟き青木の背中にしがみつく。

​「……いいですよ」

​　全然よくない……と胸の内から滲み出す声が同時に聞こえてくるようだ。

　青木は湯船から出て身体を洗い始める。
　薪も後に続いて洗髪を始めると、途中から青木が背後に回って、その身体を洗ってくれた。
　泡に包まれた大きな手に洗いたての肌をなぞられ、撫で回されると、あまりの気持ちよさに声が出そうになる。

​​「ハァ……どうして薪さんの肌、こんなにツルツルなんですか」
　愛しさに任せた切ない呟きも、どこか沈んで聞こえて、薪の胸を切なく甘く締め付けた。


​　そして、道中の街道沿いで４人は温かい蕎麦を啜り、もうあとは寝るだけになった帰り道。
　舞は一足お先に後部のシートで夢の中だ。

​　夕闇が完全に降りた常磐道のステアリングを握る青木は、口数が少ないままだった。
　自分が青木の心に空けてしまった、底の見えない暗い穴。それを気にする薪は、助手席のドアに肘をついて顎を支える指先で、無意識に自分の唇を所在なさげになぞっていた。

「良かったわ……雪子さん、幸せそうで」
　母、和枝がぽつりと呟いた言葉。

　その、さいごの小さな一言を、薪の感度の高い耳だけが拾ったのだ。

　“私のようにならなくて”
と、つけ足した吐息交じりの言葉まで。