緑豊かな敷地に佇む、科学警察研究所。

​「すぐに済むから、ここで待っていてくれ」

​　薪は駐車場に停めた車を出て、足早に本館へと向かっていった。
　残された三人も外に出て、九月の少し乾いた爽やかな空気を胸いっぱいに吸い込む。

​「科警研って、こんなところにもあるのねぇ」

​　周囲の木々を見渡しながら呟く母の背後に立つ青木。二人の間を舞が嬉しそうにすり抜け、地面に見つけたまだ青いどんぐりを拾おうと座り込んだ。

​「いや、本当はこっちが本体。俺たち第九だけが独立組織で、薪さんもほとんど各管区（げんば）に出張（でば）ってるから、三番町の方が馴染み深いけどね」

「そうだったの……ねぇ一行、お父さんが昔ね、アンタの職場を見に行きたがって……東京の方には、こっそり見に行ったわねぇ」

​　懐かしそうに目を細める母親の言葉に、青木は胸の奥が締め付けられるような痛みを覚えた。
　――父の日記を燃やした、あの夜はもう10年前のことだ。
　炎のなかに消えていった、科警研法医第九研究室の門前に佇む父の写真笑顔を思い出す。
　第九が世間的に認知されない捜査機関で、地元でも着任先を隠さなければならなかったあの頃の、懐かしくもほろ苦い記憶。

​「……そうだね。知ってるよ」

​　青木が遠い目でそう答えた時だった。

​「あれ……青木君？」

​　背後からかけられた聞き覚えのある声に振り返ると、書類を抱えた白衣の女性が、驚いて駆け寄ってくるのが目に入る。

​「え？ 雪子先生」

​　それは、かつて青木の婚約者であった三好……いや、今は結婚した黒田雪子だった。　

​「どうしてここに……」

「いやそれ、こっちのセリフでしょ。どうして、って仕事でしかないし」

「お子さん小さいのに……休日出勤お疲れ様です」　

「大丈夫、ダンナが見てるから心配いらないわ。何なら娘もアッチに懐いてるしさ」

​　二人らしい、気心の知れたやり取りを繰り広げる最中、雪子が青木の傍らにいる人物に気づいて小さく息を呑む。

​「えっ……お母様と、舞ちゃん？」

​　一瞬、かつての記憶が鮮烈に蘇ったのか、雪子はハッとして口元に手を当てた。
「あ、ごめんなさい、なんだか昔みたいに馴れ馴れしく呼んじゃって……。でも、本当に大きくなったねぇ、舞ちゃん」　

​　雪子は書類を抱え直してその場にしゃがみ込む。

​「こんにちは」

​　ハイキング姿の舞は、見知らぬ綺麗な大人の女性に話しかけられ、少し不思議そうに首を傾げながらも、お行儀よくぺこりと頭を下げた。雪子はそんな舞の前に目線を合わせ、にっこり微笑む。　

​「舞ちゃん、いまいくつになったの？」　

「七歳です」
​　青木が代わりに答えると、雪子は立ち上がりながら、眩しいものをみるように舞を見つめた。

​「そう……もう七歳。私も年取るはずね。うちの娘も、いつかこんな風に大きくなるのかなぁ」

「あら、まあ……ご結婚されたの？　おめでとう、雪子さん」

​　おバァちゃんがそっと歩み寄り、温かい声で祝いの言葉を述べた。
　雪子は一瞬、言葉を詰まらせて視線を揺らした。自分のせいで青木家にあらぬ気を遣わせていないか。　
　「おかげさまで」と言うのも不躾ではないかと、言葉を探しながら……心からの感謝を込めて深く頭を下げた。

​「ありがとうございます。もう、5年目です」

​　木々の隙間から、秋らしい柔らかに漏れる光が揺れながら四人を優しく照らし出している。
　もし、あの凄惨な事件が起きなければ？
　青木の姉夫婦が生きていれば？
　青木は雪子と予定通り結婚し、母に孫を抱かせ、今頃こうして、この場所で「夫であり父親」としての普通の幸せな家庭を築いていたのかもしれない――
　そう思って立ち止まっていたのは、用事を終えて本館から出てきた薪だった。

​　遠目からでもはっきりと分かる。
　青木と、その母親と、姪の舞。そして、かつての婚約者・雪子の姿。
​　――あぁ、あそこにあるのが、本来あるべき光景だったのに。
　薪は胸の奥を鋭い刃で抉られたような、息の詰まるような切なさに襲われていた。

​　自分が青木をこの世界に巻き込んだせいで、彼から奪ってしまった「if（もしも）」の、あまりにも温かで、あまりにも眩しい四人の光景。
　薪はきつく唇を噛み締め、その静かな幻影から逃れるように、一瞬だけ視線を地面へと落とした。

​「あっ、薪さーん！」
​　幻影を打ち破るように、青木のよく通る声が響いた。
　顔を上げると、いち早く自分に気づいた青木が、いつもの眩しい笑顔で大きく手を振っている。おバァちゃんと舞も笑顔になり、雪子がこちらを振り返って会釈する。
　​薪は微かに乱れた呼吸を整え、いつもの毅然とした仮面を被って、ゆっくりと四人のもとへ歩み寄った。

​「どうも。雪子さんも、こちらへ休日出勤でしたか」

「ええ、つよ……、いえ、所長も。……相変わらず、お休みの日にまでお忙しいのね」

​　雪子は悪戯っぽく微笑み、それから四人と、停めてある美しいクラシックカーに目をやった。

​「素敵な車ね。これから皆さんでどちらへ？」

「いや、ただあてもなく……」

「マキちゃんが大好きすぎて、みんなでついてきたんだよー、あすぱらキッチンに乗って」

​　青木の答えに、舞が自慢げに付け足した。雪子は「あら、素敵」と微笑んで、ポンと手を打つ。

​「それなら、温泉なんかどう？ここから少し足を伸ばしたところに、露天風呂の秘湯があるのよ。黒湯でお肌がツルツルになるの。手ぶらで行けるし、周りには散歩道もあったわよ」

「へぇ、秘湯かぁ、いいですね」
「ヒトー、マキちゃんと、いきたーい！」

​　目を輝かせた叔父と姪が、薪の傍らで顔を上と下から覗き込んでくる。

​「情報は、つよ……所長にラインしておくわね。分かりにくいから気をつけて。それじゃあ皆さん、良い旅を」
​　雪子は手を振って、颯爽と本館へと戻っていった。

​「よし、じゃあ出発しましょうか」

「はーい！」

​　舞とおバァちゃんが、再び狭い後部座席へと収まっていく。

​「薪さん、どうぞ」

​　青木が開けたドアに促され、薪は小さく息を吐いて助手席のシートに腰を下ろした。

　再び息を吹き込まれたアストンマーティンが、重厚なエンジン音を響かせながら、次の目的地へと滑り出していった。