九月に入り、朝晩の風にようやく混じるようになった秋の気配が、荻窪の薪邸の庭を静かに吹き抜けていく。

​　休日のダイニングテーブルを囲んでいるのは、薪と青木、青木の母和枝と、姪の舞だ。
　和やかな食卓の空気が一瞬固まり、舞が箸を運ぶ小さな手を止めて、大好きな薪の顔を丸い目でじっと凝視している、少し気まずいタイミングが……今だった。

​「――というわけで、申し訳ない。出勤ではないんだが、今から科警研に少しだけ立ち寄って、書類の確認をしてこなければならなくなった」　

​　薪が俯き加減で箸を置きそう伝えると、案の定、舞が露骨に口をへの字に曲げて「えーっ！」と声を上げた。
​「せっかくの土曜日なのに〜。 マキちゃん、お仕事じゃないのにどこか行っちゃうなんてイヤだぁ」

「舞、お仕事なんだから、マキさんを困らせちゃ駄目だよ」

「だってぇ、コーちゃんがいつも急にお仕事行くのは仕方ないけど、マキちゃんがいなくなったらつまんない！」
​　父親代わりである青木の「急な出勤」には慣れっこのくせに、憧れの美しいマキちゃんの急用じゃ訳が違う。
　全力で阻止したい姿勢だ。

　困ったように眉を下げる薪をフォローしようと、青木が慌てて言葉を繋ぐ。
​「今日はコーちゃんとおバァちゃんがいるんだから。マキちゃんがいない間は三人で……」
「だったら舞も行くぅ！」

「え？」

「だって “だいく” にはヤッちゃんもいるんでしょ！ マキちゃんがお仕事してる間はヤッちゃんと遊んでもらうもん」

　登場人物がまた一人増え、余計に話が拗れそうな局面。

「いや、岡……いやヤッちゃんは今日はいない」

「えっ！？」

​　今度は、青木が素っ頓狂な声を上げる番だった。

​「岡部さんいないんですか？ だったら何故マキさんだけ……」

　叔父と姪の熱い視線を受けながら、薪はため息をつく。

「第九の用じゃない。柏（科警研）に出向くんだ」

​　一瞬、青木のなかの “第九の部下” そして “恋人” としてのアンテナがピクリと動いた。
　少し視線を泳がせて考えたあと、何かを閃いたように顔を輝かせ、驚くべき提案を口にする。

​「なら、舞。みんなでドライブがてら、マキさんの送り迎えをしてあげちゃおうか」

「えっ、ドライブ！？」

「は？　青木、お前は何を――」

​　驚いて声を上げた薪を他所に、青木は実に楽しそうに胸を張る。

​「柏なら常磐道を使えばすぐですし、たまにはみんなで、あのアストンマーティンで遠出するのもいいじゃないですか。俺が運転しますから、薪さんは助手席でゆっくりしてください」

「ドライブ！ いくいく！ アスぱらキッチン、舞も乗るぅ！」

​　舞は椅子から飛び上がらんばかりに大はしゃぎだ。そのおかしな言い間違いに、青木はふっと目元を和ませる。

​「アスパラキッチンか……なんか美味しそうな名前になってるね」

「ちょっと、待て、そうじゃない。あれは二人乗り……いや、一応後部座席はあるが、大人が乗るには狭すぎる」

「大丈夫ですよ。母と舞なら小柄ですから、後ろの席でも窮屈じゃないです。ね、おバァちゃん？」

「ええ、皆でお出掛けできるなら、私はどこでも特等席よ。マキさん、お邪魔でなければ、お供させてちょうだい」

​　おバァちゃんにまで楽しそうにそう微笑まれては、さすがの薪もこれ以上拒否できるはずがなかった。
　
　行くとなれば、青木家の行動力は素早い。
　行き先が科警研のため、青木と薪はいつものスーツスタイルに着替え始める。
​　一方の舞は、「ドライブ」という響きにテンションが上がりすぎたのか、なぜか気がつけばリュックサックを背負った、ハイキング姿でリビングに立っていた。

​「舞はすっかり遠足気分だな……」

「だって、コーちゃんが遠くまで行くって言ったもん！」

​　呆れる薪の傍らでは、おバァちゃんの手によって、すでに手際よく魔法瓶とお弁当の準備が進んでいた。

​「ほら、道中お腹が空くといけないからこれを。大人たちの分も持っていくわね」

​　朝の炊きたてごはんの残りが、お重にふっくらとしたおにぎりになって、いくつも詰め込まれていく。
　海苔の香ばしい匂いが、リビングにふわりと広がった。

​「準備万端。さあ、マキさんのお仕事の邪魔にならないように、早めに出発しましょうか」

​　賑やかな家族の足音と温かい熱気に背中を押され、薪は苦笑しながらアストンマーティンの鍵を青木に手渡す。

　まだ夏の終わりの熱を僅かに孕んだ九月の太陽が、ガレージから滑り出してきた英国製の美しいスポーツカーの車体を、眩しく照らし出していた。