見返りデート
雲ひとつない秋晴れの土曜日。午前八時五十分。
白のSUVを路肩に停めた青木は、マップが示したマンションのハイクラスなエントランスを見上げながら、落ち着かない手つきでハンドルを何度も握り直していた。
やがて自動ドアが滑らかに開き、一人の人物が現れる。
「……っ」
青木の心臓がドキンと跳ね、その姿に釘付けになる。
見慣れたスーツ姿とは一味違う出で立ち。上質なアイボリーのコットンニットパーカーに、ラインの綺麗なネイビーのスラックス。前髪のセットがいつもより心なしか自然で、少年のような透明感を纏っている。
その凛としつつ可憐な佇まいが、好みのど真ん中すぎて、胸を締め付けられ、目眩さえ覚える。
「おはようございます、薪さん！」
待ちきれず車を飛び出し、助手席のドアを開ける。
「……遅いぞ。三分前だ」
ぶっきらぼうに吐き捨てながら車に辿り着いた薪が、青木の姿を見て足を止めた。
青木はネイビーの薄手ニットに、オフホワイトのスラックス。二人が並ぶと、まるで狙い澄ましたかのような反転カラーコーディネートになっているのに気づいたからだ。
「……お前、わざと僕に合わせたのか？」
薪が眉をひそめ、唇を尖らせる。青木は一瞬呆気にとられた後、デレっと表情を緩めた。
「まさか、そんな訳ないでしょう。……偶然です。でも、なんだかお揃いみたいで嬉しいですね」
「ふん、バカバカしい。早く出せ」
火照った頬を隠すようにそっぽを向き、薪が助手席に乗り込む。青木は弾む心を押さえながら、滑らかに車を走らせた。
都心を抜け、青木が連れてきたのは郊外にある洋風一軒家の『保護猫＆保護犬カフェ』だった。
平常心の薪なら絶対に足を踏み入れないであろう、メルヘンな空間。
「お前、頭がおかしくなったのか？」と戸惑い顔で問いかけながら、青木に背中を押されて足を踏み入れる。
ロココ調のソファにぎこちなく沈み込むと、すぐに膝の上へ一匹の小さなアメリカンショートヘアが飛び乗ってきた。その瞬間、薪の表情が一変する。
「……あ」
息を殺し、そっと壊れ物を扱うように小さな頭を撫でる薪。猫が気持ち良さそうに喉を鳴らすと、薪はまん丸にした目を少し細め、唇の端をふわりと綻ばせた。
「季節のフルーツパフェでございます」
「え？ お前いつの間に……」
「いや、俺が食べたくて」
「僕はいらない」と言い張る薪を、宥めるように青木が微笑みかける。
「果物農家直送のパフェ、ここの名物らしいんですよ。一口どうぞ」
「朝っぱらから過剰な糖分なんて……」
文句を言いながらも一口含んだ瞬間、薪の顔がふわりと輝いた。
（……その笑顔が見たかったんですっっ！！）
青木は心の中でガッツポーズする。
「貸切ブースですから、うたた寝したっていいですよ。俺しか見てませんから」
「ん……」
薪はすでに猫を膝に乗せたまま、モフモフのサモエドに寄りかかってウトウトし始めている。その姿を見つめる青木の、床にかいた胡座の上にも、小型犬や猫が乗っかって、気持ち良さそうに丸くなっていた。
（バカなやつ……お前が犬猫を癒してどうする……）
心地よい空白の時間。本当に、真っ白でふわふわとしていて、それ以外何も考えられないような——
何もない、一日。
それがどうしてこんなに気持ちよく、擽ったいのだろう。
わんにゃんカフェを後にして、さらに車を走らせたところにある落ち着いた蕎麦屋で、昼なのか夜なのかも分からない……たぶん「夕食」を摂る。
ジャズが静かに流れる店内。
あたたかい天ぷら蕎麦を二人でたぐる。
無垢で小さな命にざわざわと囲まれていたカフェとは対照的に、趣のある店内には静かな時間が満ちていた。
湯気の向こう側で、小盛りの蕎麦を口にする薪。
その視線が時折、青木の方へと向けられる。だが、笑顔で見つめ返す青木の視線と鉢合わせそうになると、居心地の悪そうな顔になってすぐに逸れていった。
「……昨夜、総監から連絡が来た」
「そうですか」
「妙なことを言っていたぞ。『真希の目を覚まさせて貰った』……だとか」
「そうですか」
明らかに興味のなさそうな青木の返事に、薪は小さくため息をつく。
こうして二人でプライベートな時間を過ごすことへの迷い。
長年繋ぎ止めてしまった曖昧な関係と、どうしても切れない相手から向けられる真っ直ぐで過剰なほどの情熱。
薪の胸中を占める罪悪感が、その美しい瞳を陰らせているのを、青木は見逃さなかった。
箸を置くと、穏やかで迷いない声で静かに切り出した。
「あの、いいですよ……あなたが、俺といて苦しいのなら……」
「……」
薪の手がピタリと止まる。
「俺を見なくたっていいんです。癒される空間で、好きなものに触れたり、美味しいものを食べたりして、あなたが笑ってさえいてくだされば」
それは見返りを一切求めない、無償の献身に心が囚われる。
「俺は……そういうあなたを見ているだけでも、幸せですから」
笑ってくれさえすればいい……だなんて。
薪は絶句した。
責められるよりも、怒られるよりも深く胸に突き刺さる、青木のあまりに純粋な愛。
「だから、また、一緒にこうして出かけましょう」
「……」
胸がいっぱいで、言葉が出てこない。
切なくて苦しいのに、香ばしい蕎麦の風味や出汁の滋味に心地よく神経を擽られている。
普段眠らせていた五感が瑞々しく目覚め、眼前の大男だけに集中している。おかげで、ただ、ここにいるだけで、幸せの感度がどこまでも上がってしまうのだ。
「次はどこへ行きましょうか？ ……あ、もう帰りたいですか？」
努めて明るいトーンで、青木が尋ねる。
（離れたくない）
言葉には出せないまま、薪の全神経がざわついた。
白のSUVを路肩に停めた青木は、マップが示したマンションのハイクラスなエントランスを見上げながら、落ち着かない手つきでハンドルを何度も握り直していた。
やがて自動ドアが滑らかに開き、一人の人物が現れる。
「……っ」
青木の心臓がドキンと跳ね、その姿に釘付けになる。
見慣れたスーツ姿とは一味違う出で立ち。上質なアイボリーのコットンニットパーカーに、ラインの綺麗なネイビーのスラックス。前髪のセットがいつもより心なしか自然で、少年のような透明感を纏っている。
その凛としつつ可憐な佇まいが、好みのど真ん中すぎて、胸を締め付けられ、目眩さえ覚える。
「おはようございます、薪さん！」
待ちきれず車を飛び出し、助手席のドアを開ける。
「……遅いぞ。三分前だ」
ぶっきらぼうに吐き捨てながら車に辿り着いた薪が、青木の姿を見て足を止めた。
青木はネイビーの薄手ニットに、オフホワイトのスラックス。二人が並ぶと、まるで狙い澄ましたかのような反転カラーコーディネートになっているのに気づいたからだ。
「……お前、わざと僕に合わせたのか？」
薪が眉をひそめ、唇を尖らせる。青木は一瞬呆気にとられた後、デレっと表情を緩めた。
「まさか、そんな訳ないでしょう。……偶然です。でも、なんだかお揃いみたいで嬉しいですね」
「ふん、バカバカしい。早く出せ」
火照った頬を隠すようにそっぽを向き、薪が助手席に乗り込む。青木は弾む心を押さえながら、滑らかに車を走らせた。
都心を抜け、青木が連れてきたのは郊外にある洋風一軒家の『保護猫＆保護犬カフェ』だった。
平常心の薪なら絶対に足を踏み入れないであろう、メルヘンな空間。
「お前、頭がおかしくなったのか？」と戸惑い顔で問いかけながら、青木に背中を押されて足を踏み入れる。
ロココ調のソファにぎこちなく沈み込むと、すぐに膝の上へ一匹の小さなアメリカンショートヘアが飛び乗ってきた。その瞬間、薪の表情が一変する。
「……あ」
息を殺し、そっと壊れ物を扱うように小さな頭を撫でる薪。猫が気持ち良さそうに喉を鳴らすと、薪はまん丸にした目を少し細め、唇の端をふわりと綻ばせた。
「季節のフルーツパフェでございます」
「え？ お前いつの間に……」
「いや、俺が食べたくて」
「僕はいらない」と言い張る薪を、宥めるように青木が微笑みかける。
「果物農家直送のパフェ、ここの名物らしいんですよ。一口どうぞ」
「朝っぱらから過剰な糖分なんて……」
文句を言いながらも一口含んだ瞬間、薪の顔がふわりと輝いた。
（……その笑顔が見たかったんですっっ！！）
青木は心の中でガッツポーズする。
「貸切ブースですから、うたた寝したっていいですよ。俺しか見てませんから」
「ん……」
薪はすでに猫を膝に乗せたまま、モフモフのサモエドに寄りかかってウトウトし始めている。その姿を見つめる青木の、床にかいた胡座の上にも、小型犬や猫が乗っかって、気持ち良さそうに丸くなっていた。
（バカなやつ……お前が犬猫を癒してどうする……）
心地よい空白の時間。本当に、真っ白でふわふわとしていて、それ以外何も考えられないような——
何もない、一日。
それがどうしてこんなに気持ちよく、擽ったいのだろう。
わんにゃんカフェを後にして、さらに車を走らせたところにある落ち着いた蕎麦屋で、昼なのか夜なのかも分からない……たぶん「夕食」を摂る。
ジャズが静かに流れる店内。
あたたかい天ぷら蕎麦を二人でたぐる。
無垢で小さな命にざわざわと囲まれていたカフェとは対照的に、趣のある店内には静かな時間が満ちていた。
湯気の向こう側で、小盛りの蕎麦を口にする薪。
その視線が時折、青木の方へと向けられる。だが、笑顔で見つめ返す青木の視線と鉢合わせそうになると、居心地の悪そうな顔になってすぐに逸れていった。
「……昨夜、総監から連絡が来た」
「そうですか」
「妙なことを言っていたぞ。『真希の目を覚まさせて貰った』……だとか」
「そうですか」
明らかに興味のなさそうな青木の返事に、薪は小さくため息をつく。
こうして二人でプライベートな時間を過ごすことへの迷い。
長年繋ぎ止めてしまった曖昧な関係と、どうしても切れない相手から向けられる真っ直ぐで過剰なほどの情熱。
薪の胸中を占める罪悪感が、その美しい瞳を陰らせているのを、青木は見逃さなかった。
箸を置くと、穏やかで迷いない声で静かに切り出した。
「あの、いいですよ……あなたが、俺といて苦しいのなら……」
「……」
薪の手がピタリと止まる。
「俺を見なくたっていいんです。癒される空間で、好きなものに触れたり、美味しいものを食べたりして、あなたが笑ってさえいてくだされば」
それは見返りを一切求めない、無償の献身に心が囚われる。
「俺は……そういうあなたを見ているだけでも、幸せですから」
笑ってくれさえすればいい……だなんて。
薪は絶句した。
責められるよりも、怒られるよりも深く胸に突き刺さる、青木のあまりに純粋な愛。
「だから、また、一緒にこうして出かけましょう」
「……」
胸がいっぱいで、言葉が出てこない。
切なくて苦しいのに、香ばしい蕎麦の風味や出汁の滋味に心地よく神経を擽られている。
普段眠らせていた五感が瑞々しく目覚め、眼前の大男だけに集中している。おかげで、ただ、ここにいるだけで、幸せの感度がどこまでも上がってしまうのだ。
「次はどこへ行きましょうか？ ……あ、もう帰りたいですか？」
努めて明るいトーンで、青木が尋ねる。
（離れたくない）
言葉には出せないまま、薪の全神経がざわついた。
