画面越し、初めて見た青木の表情が、頭から離れない。見合いを「宣告」された時の、理不尽に対する憤慨と驚愕の混じった目。その泣き出しそうに睨みつけてくる表情に、締め付けられる胸の……何とも言えない甘酸っぱさ。
　抱いてはいけない感情なのに、もう切り離すすべが無い。

​（バカな……何を動揺しているんだ、僕は今更）

​　本当にこれで終止符を打つつもりなのか？
　いや、とんでもない。一度顔合わせさえさせれば、総監への義理は立つ……などと、甘い考えが頭の何処かに巣食っているのが否めない。
　本当のゴールは、見合いをうまく成立させることなのに。目的を見失い取り繕うだけの命令で、青木を九州から呼び寄せて、その後の逢瀬を楽しみにしている自分が、情けなさすぎる。


​　総監と交わした会話を思い返しても、すべてが中途半端だった。　

​「青木……ですか？　年齢的に、曽我じゃなく？」

​「いや、藤堂くんは……その、じつは私の姪でね」

​「それが何か？　青木は意外と好みが難しいし、何よりまだ若い。所帯を持ちたがっている部下は他にいくらでも……」

​「いや、その……真希が、青木君を気に入ってるんだ。なまじっか人事にいるからね。第九生え抜きで特例昇進を続けている彼の将来性だとか、人間性もね、いろいろ聞こえてくるんだよ」

「……聞こえてくる……」
　会っても、話してもいない相手を、伝聞だけで「気に入る」とは、どういうことなのだろう。
　軽すぎるその感覚に比べて、自分の重苦しさといったら……複雑な想いに顔をしかめる薪を、宥めるように総監は言ったのだ。

​「真希はね、君に少し似てるんだよ、薪くん。憧れもあるのかもしれない」

​「……はあ」

​　ややこしい。実に、ややこしくて、正直面倒だ。

​「青木くんの君への惚れ込み振りは有名だよ。人事にいる真希も、当然それは知っている」

​　だからなんだと言うんだろう。
　自分に似た見合い相手を斡旋し「僕の代わりに彼女を愛せ」とでも命令するのか？　あり得ない。子供騙しだし、思い上がりも甚だしい。

​　しかし結局自分はその話を受け、青木にあの不条理な「命令」を下した。
　色々おかしくたって、青木を自分から遠ざけること自体は間違ってないはずだ、と思ったからだ。
　こんなに消極的な態度で、不本意な方向へ流されるように事を運ぶなど、本来の薪の辞書にはないスタンスであったとしても。

＊

​　一方の青木は、非常に前のめりになっていた。勿論「見合い」を飛び越えた「デート」の方に、だ。

​「室長、何ニヤニヤしながらスマホ見てんすか？」

​　第八管区、昼休みの室長室。部下に声をかけられ、青木は「あ、いや！」と慌てて画面を伏せた。

　青木の中には当然、自分に見合いを命じた薪へのやり切れない思いや、裏切られたような寂しさも渦巻いている。が、それ以上に、強引なバーター取引で勝ち取った『東京一日デート』という奇跡のような予定が、心を湧き立てるのだ。

​（当日は薪さんをどこにお連れしたら、喜んでくださるだろう……）

​　休日の東京で、公務の緊迫感から解き放たれた薪の笑顔が見たい。そんな姿を想像するだけで、胸が熱くなり、つい口元がゆるんだ。

　そんな室長の様子を遠巻きに見ている捜査員たちから、噂話も漏れてくる。

​「室長、やけにご機嫌だな」
「なんか、来月お見合いするらしいぜ」
「えっ！？ 『所長から縁談を勧められた』とか聞いたけど……マジ？」
「ええ〜っ？ 嘘だろ。あの二人、てっきり付き合ってると思ってたのに……」

​　何を言われようと構うものか。
　「見合い」は面倒だが、薪に近づくためのステップとあらば、乗り越えてやる。
　青木は捜査と家事育児の合間に、薪とのデートを夢見て計画を練った。

​　
​　そうして迎えた一ヶ月後の土曜日。

　秋晴れの心地よい風が抜ける表参道のトラディッショナルなカフェ。

　見合いは夜ではなく、カジュアルなランチタイムに設定されていた。

​　指定された時間の五分前。
　姿勢良く背筋を伸ばし、タブレット端末の画面を静かに見つめている横顔。
　黒髪ロングだった写真の印象とはまったく違う、栗色のショートヘア。光を透かす細い首筋に、大きな手瞳の涼やかな目元——品のある佇まいは、遠くからでも目を引いた。

​（……あ）

​　歩みを止めた青木は、一瞬、息を呑む。
　噂に聞いていた総監の姪、藤堂真希。
　自分が薪を想うあまりに「錯覚」を起こしたのかと疑うほど、その姿が薪の外見に似ていたからだ。