​​（今日も、薪さん綺麗だなぁ……）
​　
　青木がうっとりしながら見つめるのは、定例の全管区会議で室長達を恫喝しまくる美しき鬼上司。
　ひと回り年上の、憧れ以上のただならぬ想いをよせる相手だ。
　
「これにて会議は終了。各自持ち場へ戻れ」

​　各管区の室長たちが次々と接続を切り、画面上のウィンドウが一つ、また一つと消えていく。
　青木も退室ボタンにカーソルを合わせかけた、その時だった。

​「青木！　お前は少し残れ」

​「えっ………ハイっ！」

​　思わず声が上ずり、画面越しでもわかるくらい顔が輝く。見えない尻尾は、きっと千切れんばかりに振られていることだろう。
　特捜の命令か、あるいはさっきの会議に鼻の下を伸ばして上司に見惚れながら参画していたことへのお咎めか……何でもいい。一秒でも長く繋がっていられるのなら。
　しかし、こればかりは「何でも」よくはなかったのだ。

​　1on1で対峙する薪は、いつにも増して冷ややかな、一切の感情を削ぎ落とした能面のような顔をしていた。

​「あの……何か、深刻な事態でも……」

​　ただならぬ気配を察した青木が問いかけると、薪は冷ややかな声で告げた。

​「お前に、見合いの話が来ている」

​「……はあ、ミアイ？」

​　予想の斜め上、いや別次元をいく単語を、青木は呑み込めないままオウム返しする。

​「警視庁警務部人事第一課勤務、藤堂真希（とうどう まき）さん、三十三歳。総監の姪御さんだ」

　説明と同時にポン、と小さな操作音がして、品のあるスーツを着こなした美しい女性の写真が青木の眼前にポップアップする。
――ああ、その「見合い」か……って、ええっ？？

「どうだ？」

​「……いや、どうだと言われても。俺には心を決めた人がいますので」
​「お前の『将来』を見据えた話だ。本庁や官房にも力を持つ家と繋がるというのは、悪くない条件だろう」

　青木の言葉を打ち消す勢いで薪が被せた。
　この人はどうかしている。「家の繋がり」「条件」などと、いかにも関心なさげなワードを並べ立てて……青木は戸惑いと呆れで、笑うしかない。

「ハハ、出世戦略に欠片の興味もないあなたが、何を仰るんです。それにこれって、そもそもあなたに来た話じゃないんですか？」

　浮かない青木の表情を見て、薪の胸が痛む。
　しかし、青木のためだ。心を鬼にすべき局面だった。

「バカ言うな。苗字と名前が同じ読みになる結婚なんて、誰が勧める？」

「……ああ、薪真希（マキマキ）さん……」

　そんな冗談、笑えもしない。棒読みで呟く青木の固い表情を前に、薪は事務的に続けた。

「お相手から『青木警視を』と直接のご指名なんだ。スペック、将来性、申し分ない、とな。お前が警察組織で生きていくのに、これ以上の良縁はない」

​「いい加減にしてください！　俺はそんな——」

​「うるさい！　これは総監からの通達であり、僕からの指示だぞ！」

　第八管区メンバーが、室長の大声にチラチラと振り返っている。
　一方の第三管区メンバーは、これしきの怒声は通常運転らしく、誰ひとり気にしている者はいなかった。

​（薪さん……どうして？）

​　青木の胸の中を、猛烈な違和感とやるせなさが渦巻く。
　これまで薪目掛けて無数の見合い話が大量に持ち込まれていたのは知っている。
　それを全く相手にせず秒で葬り去っていた癖に。
　なぜ、部下のこととなると、一転ゴリ押し側に回るのか。

​「でもそれ、業務命令の範疇を越えてますよね？」

​　引かない青木に対して、薪が一瞬だけ気圧されたように瞬きをする。が、譲りはしない。

​「……なら、僕の顔を立てろ」

「……」
​　青木は大きなため息とともに静かに俯いた。
​　そして、もう一度深々と息を吐き出すと、不敵な笑みを浮かべて顔を上げた。

​「……分かりました。そこまで仰るなら『あなたの顔を立てて』そのお見合い、受けてきます」

​「っ……そうか」

​「ただし！」
​　青木はWebカメラを睨むように身を乗り出した。
​「バーターの条件があります」

​「……どんな」

​「お見合いで上京する週末、その後で俺と一日『デート』してください」

​「な……っ！？」
　意外な申し出に、薪は戸惑い声を震わせた。
​「バカなことを……なぜ僕がお前とデートなど……」

​「薪さんの顔を立てるのは、あなた個人への、いわば貸しです。それなら代わりに俺の望みを聞き入れて下さってもいいのでは？」
​　青木は断固として引かないまっすぐな視線で、薪を見据えて、言い放った。
​「受けてくれないなら、俺はお見合いの席でお相手の方に『愛する薪警視長の命令で仕方なく来ました』と正直に話した後、警察庁の中心で薪さんへの愛を叫びますよ……いいんですね？」

​「お前……っ……」
​　想定を軽く超える大人げない発言に、薪は真っ赤になって絶句している。
​　しかも、青木の提案は「見合いを受けるバーター案」という形をとりつつも、本当は自分にとって「好きな男と二人きりで過ごせる」という褒美でしかないのだ。
　疼く想いを押し殺した胸の奥が痛いほど甘く痺れて、薪は震える声を絞り出した。

​「……一日、だけなら……」

​　その言葉に、青木は心の中でガッツポーズを決めた。

​「ありがとうございます！ では詳しい日程をお待ちしてますね！　早速デートプランを練りますのでっ」

​　とびきりの笑顔になった青木はそう言い放つと、薪の反論の隙を与えずに、Web会議の退室ボタンをクリックしたのだった。