「……っ」

　生きた心地がしない、とはまさにこのことだ。
​　座った青木の膝の間に割り込むようにして、薪がこれ以上ないほどの至近距離にいる。
　ベッド以外でこんなに近づくのは初めてだ。
　真摯な眼差しで自分の顔のあちこちを凝視する黒猫に、青木は朝っぱらから、色んな意味で昂りを止められずにいた。

　朝の澄んだ光の中で見る薪の顔は、ため息が出るほど端正だった。長い睫毛のかかる大きな瞳にまっすぐ見つめられると、それだけで脳が痺れそうだ。

​「……動くなと言っただろう」

​　いつもより低く、どこかハスキーな声が、鼓膜を艶めかしく撫でる。
　次の瞬間、青木の「額」にリキッドアイライナーの極細の筆先が触れた。

​「ヒッ……あ、すみません」

「声を出すな」

​　ひんやりとした、繊細な筆の感触が、額からこめかみ、そして剥き出しにされた首筋へと「ツギハギ」を描いて這い回る。
　皮膚の薄い部分をなぞられるたびに、青木の身体が強張った。
　集中して筆を動かす薪の顔が、目と鼻の先にあるのだ。
​　そしてふと、気づく。
　眼の前にいる薪の白い頬が、ほんのりと朱に染まっていることに。
　ダーク系のシャドウが、指の腹にたっぷり付けられて目元や鼻筋に塗りたくられていく。
　忙しく肌に触れる、冷たい指先。それとは対照的に、青木の肌をかすめる薪の呼気が、わずかに熱を帯び浅くなっているような気がして――いよいよ限界を迎えそうな理性がグラグラと揺れ目眩を誘った。
​　リップを塗られる唇もくすぐったくて堪らない。
　いつもは熱いキスで刺激を施す側の唇が、完全に待ちの姿勢で、されるがままになっている状況自体も、新鮮すぎた。

​「……よし。メイクはこれくらいでいいな。仕上げはこれだ」

​　薪が昨夜仕込んだ包帯を広げて近づけると、コーヒーのいい匂いがふわりと鼻腔を擽る。

​「釘やボルトの代わりに、これをアクセントにして……」

​　手際よく、しかし計算されたラフさで、青木の髪の生え際、そして首元へと包帯が無造作に巻かれていく。すべての工程が終わり、薪は一歩引いて、完成した大男の姿を見つめた。

​「よし、出来上がりだ」

​　満足げにそう呟く唇が、なんだか妙に近く見える。と思いきや、ツギハギメイクの青木の額に、唇の柔らかい感触がそっと、吸い付くように押し当てられたのだ。
　チュ、とリビングに小さく響く、艶めいた音。

​「……っ！！？？？」

​　額に触れた、極上の感触。

　あまりの刺激に、青木の脳内は真っ白に弾け飛んだ。男としての独占欲やら情欲、そして畏敬の念までもが綯い交ぜになり、火花を散らしグルグル回ってる。

　当の薪は、しれっと唇を離して、何事もなかったかのように呟いた。
​「まるで、怪物の誕生を祝う、ドクターの気分だな。……さあ、行くぞ、青木。舞がお待ち兼ねだぞ」

​　ちょうどよいタイミングで、衣装に着替え終えた舞が「お待たせー！」と元気にリビングへ飛び込んできた。
　おバァちゃんお手製の黒猫の魔女っ子ドレスに身を包んだ姪は、叔父の姿を見るなり、目をキラキラと輝かせた。

​「えっ！ コーちゃん、すっごく格好いいじゃん…… なんか、そういうの、ダークヒーローっていうんだよね！」

「えっ？ ああ、そうかなぁ？」

​　予想外の大絶賛に、照れ臭そうに頭を掻く青木の横で、薪が唖然として固まっていた。

​（格好いい……だと？）

​　薪はハッとして、見上げた青木を改めて凝視する。
　子どものトラウマにならない程度の不気味さの怪物に仕立てたつもりだったが、つい楽しんで手を加えすぎてしまったのは否めない。
　コンタクト姿の今日は普段真面目なメガネに隠れた美形が露呈し放題。プチプラコスメの陰影メイクが、青木の「素朴かつ堅実」なヴェールを脱がせ、その彫りの深さと顔立ちのパーツの良さを限界まで際立たせていた。
　はだけた白シャツの胸元とコーヒー染めの包帯が、退廃的な色気をこれでもかと醸し出してしまっているではないか！

​　青木もまた、怪蔑そうに自分を凝視する黒猫の薪を見下ろし、そのあまりの美しさに別の意味で不穏な予感を抱いて震えていた。
――そして、薪の不穏な胸騒ぎは、ハロウィンパーティーの会場で、最悪の形で的中することになる。

＊＊＊

​「うわぁ、あのフランケンシュタイン、リアルでかっこいい！」
「ねえ、ママぁ……あのヒトと一緒に写真撮りたい！」

​　会場に足を踏み入れた途端、青木の周りには子どもたちが集まり、それを追いかけるようにママたちの輪ができた。
「うちの子がどうしても一緒に撮りたくて……」と言われれば、人の好い青木が断るはずもない。
​「あ、はい、もちろん良いですよ。ポーズ？ ええと、どんなのがいいのかな」

​　長身のスーツ姿で子供をご機嫌に抱き上げる青木は、周囲のママたちから「スタイル良くて素敵」「若々しくて見栄えするわねえ」と、好意的な視線を一身に浴びている。

​（あのバカ、子どもをダシにアプローチされてるのに、何故気づかないっ……！？）

​　だが、イライラしているのは薪だけではなかった。
　タイトなエナメルスーツに身を包んだ、この世のものとは思えないほど美しい黒猫。
　薪が佇んでいるだけで、周囲のパパもママも、そして国際色豊かな英語教師たちまでもが完全に目を奪われ、色めき立っていた。

​「おい、あそこの黒猫って……保護者？ めちゃくちゃ綺麗じゃないか？」
「……だよな？ パパ、ママ、どっちだろ」
「学生のバイト講師さんとかじゃない？」
​“Oh my god! You look absolutely gorgeous! Beautiful black cat!”
（なんてことだ！ 凄くゴージャスで美しい黒猫だね！）
“Hey, let’s dance together!”
（ねえ、一緒に踊ろうよ！）

​　海外特有のオープンで大げさな身振りと、親密なボディタッチ。手を取ろうとする男性講師を冷ややかにあしらっているものの、猛チャージされている薪の様子を遠巻きに見ている青木の脳内は、雄の独占欲がいよいよ爆発寸前だった。

​（おい、そこの外国人講師……っ！ 薪さんの手を握ろうとするな！ あとパパさんたち、そんないやらしい目で薪さんのカラダを見るんじゃないっっ！！）

​　英語塾のファミリーパーティーという上品な空間だ、何も起きるはずもない。が、互いに「断りにくい大人の対応」を迫られ、互いの嫉妬の火に油を注いでいた。
　だが、一触即発の感情の嵐が吹き荒れる中でも、無敵な人物もいる。

​「ねぇ、マキちゃん、コーちゃん、あっちにパンプキンプリンのケーキがあるよ！」

​　何も知らない舞が無邪気な笑顔で、二人の手を引いてテーブルへと歩いていく。
　舞に手を繋がれ視線を合わせた二人の目は、互いへの激しい独占欲で血走っているのだった。