ハロウィンの黒い猫
青木がいくら慌てふためいたところで、可愛い姪の要望を却下できるはずもない。あの“目の毒”すぎる恋人の“エナメルスーツ着用による外出”を全力で阻止したくても、だ。
「舞の仮装は、おバァちゃんが作ってくれた黒猫の魔法使いなんだよ！ だからマキちゃんの黒猫とお揃いなの！」
黒のワンピースと猫耳とんがり帽子を嬉しそうに被ってはしゃぐ舞の無邪気な笑顔の前に、青木は完敗だった。
「お揃い」というキラーワードを出されては、あのエナメルキャットスーツの採用以外の選択肢など残されていない。
普段着のパーカーに着替えた薪が戻ると、家族四人での夕食が待っていた。
「あっ、カボチャだぁ。あのさ、コーちゃん、ジャック・オ・ランタンって知ってる？」
そぼろ煮をつつきながら、楽しげに話す舞。
「知ってるよ、カボチャのお化けだろ？」
「お化けとは“起源”まで遡りすぎだろ。舞が言うのは、ハロウィンの時期に飾られる、カボチャをくり抜いて怖い顔を彫ったランタンのことじゃないのか」
「そう、それ！マキちゃん大当たりー」
舞が明日のパーティーへの期待に胸を膨らませて喋り散らすのを、薪が笑顔で聞き、青木はトーンの低い相槌を返すのが精一杯だ。
どんな過酷な事件の捜査中であっても決して食欲を落としたことのない男が「明日の仮装」にあたって戦々恐々とした心地で、夕食も全く味がしない様子だった。
賑やかな夕食が終わり、舞とおバァちゃんが寝室へ引き上げて、リビングに静寂が戻った夜十時。
「青木。車の鍵を貸せ」
玄関から掛けられた薪の声に、青木は慌ててリビングを飛び出した。
「えっ、こんな夜更けにどこへ？ 車なら俺が出しますよ」
「いや、いい。そこのコンビニに行くだけだから」
「ええっ！？ なら俺が運転します。 夜ですし、危ないですから――」
大慌てで靴を履こうとした青木を、薪は冷ややかな一瞥とともに、ピシャリと撥ね退けた。
その大きな瞳の奥には、どこか楽しげな悪戯っぽい光が灯っている。
「ついてくるな。“まな板の上の鯉”は、家で大人しく待っていろ」
（いや、鯉って……）
有無を言わせぬ拒絶を残し、スマートに車の鍵を奪い取り立ち去る薪。一人残された青木は、玄関先でただボーゼンとその場に立ちつくすしかなかった。
それから三十分後。
落ち着かない様子でリビングをうろうろしていた青木の元へ、薪がコンビニの白いレジ袋を提げて戻ってきた。
「薪さん、おかえりなさい！ 一体何を買って……」
心配そうに出迎えた青木の前に、薪がテーブルの上へ無造作にぶちまけたのは、プチプラコスメの黒リキッドアイライナー、ダーク系のアイシャドウにリップ、そして――数巻の真っ白な包帯だった。
「既製の仮装グッズなんて、この時間に入手できるわけがないからな。少しアレンジして、これで仕上げる……それには下拵えも少し必要だ」
薪は包帯を掴んで一人で納得したように呟くと、おもむろにキッチンへ向かい、マグカップにインスタントコーヒーを大さじ数杯、濃いめに溶かし始めた。
「薪さん……？ お手伝いしましょうか」
「いい。鯉はまな板の上で黙ってろ」
再び“鯉”扱いされた青木が意気消沈して黙り込むのを横目に、薪は買ってきたばかりの真っ白な包帯を躊躇なくコーヒーの茶色い液体へと沈めた。
あえて完全に染め切らず、引き上げて軽く絞る。するとどうだろう、包帯には斑で、何年も泥や埃にまみれて煤けたような、絶妙に薄汚れたホラー感が浮かび上がった。
「よし。これで『リビングデッド』の下拵え完成だ」
「えっと、もしかして俺は……ゾンビですか？」
「いや、お前のその長身を生かして８フィートの怪物――フランケンシュタインになってもらう」
薄汚れた包帯を、キッチンの布巾用物干しに器用に並べながら、満足げにふっと微笑む薪。
そのあまりにも良い手際に、青木は（この人、本当に何をやらせても徹底的だな……）と、自身の明日の姿を想像して背筋に新たな冷や汗を流すのだった。
そして、運命のハロウィン当日。
リビングのテーブルには、昨夜薪が仕込んだあの不気味に薄汚れた包帯と、プチプラ化粧品たちがずらりと広げられていた。
その前に陣取っているのは、すでに準備を完了させた薪だ。薪の完璧な造形美は、ファンデーションの一塗りすら必要としない。鈍い光沢を放つ極薄のエナメルキャットスーツに身を包み、頭上の黒い猫耳をピンと立てて、まるで獲物を待つように手をこまねいて待っているように見える。
そこへ、大男の重い足音が近づいてきた。
襖が開き、薪の指定通りに「自前のブラックスーツ」に身を包んだ青木が姿を現した。
ネクタイも締めた通常どおりのスーツ姿の青木は、どこからどう見てもいつもの捜査員だ。
「薪さん……一応、言われた通りスーツを着てきましたけど、これから一体……」
おずおずと尋ねる青木が、薪の美しさに言葉を失う。
黒い美猫は無言のまま青木に歩み寄ると、キャットスーツの黒い袖口から伸びる綺麗な手で、青木のネクタイを掴んだ。
「これは不要だ」
シュッ、と鋭い音がリビングに響いた。
「うわっ！？」
薪は躊躇なく青木のネクタイを乱暴に引き抜くと、そのまま彼の白シャツの第一ボタン、第二ボタン、そして第三ボタンまでを、流れるような手つきで一気に外したのだ。
カチッとしていたスーツ姿が瞬時に着崩され、はだけた襟元から青木の鎖骨と胸板が露わになる。
突然の暴挙に、青木は顔を真っ赤にして固まるが、そんな動揺などどこ吹く風で、薪は顎でソファを指し示した。
「ここへ座れ。――しばらく動くんじゃないぞ」
薪はテーブルの上のリキッドアイライナーをスラリと引き抜いて、腰を下ろした青木ににじりよる。
青木は喉をゴクリと鳴らして、まさに、まな板の上の鯉よろしく姿勢を正すしかなかった。
「舞の仮装は、おバァちゃんが作ってくれた黒猫の魔法使いなんだよ！ だからマキちゃんの黒猫とお揃いなの！」
黒のワンピースと猫耳とんがり帽子を嬉しそうに被ってはしゃぐ舞の無邪気な笑顔の前に、青木は完敗だった。
「お揃い」というキラーワードを出されては、あのエナメルキャットスーツの採用以外の選択肢など残されていない。
普段着のパーカーに着替えた薪が戻ると、家族四人での夕食が待っていた。
「あっ、カボチャだぁ。あのさ、コーちゃん、ジャック・オ・ランタンって知ってる？」
そぼろ煮をつつきながら、楽しげに話す舞。
「知ってるよ、カボチャのお化けだろ？」
「お化けとは“起源”まで遡りすぎだろ。舞が言うのは、ハロウィンの時期に飾られる、カボチャをくり抜いて怖い顔を彫ったランタンのことじゃないのか」
「そう、それ！マキちゃん大当たりー」
舞が明日のパーティーへの期待に胸を膨らませて喋り散らすのを、薪が笑顔で聞き、青木はトーンの低い相槌を返すのが精一杯だ。
どんな過酷な事件の捜査中であっても決して食欲を落としたことのない男が「明日の仮装」にあたって戦々恐々とした心地で、夕食も全く味がしない様子だった。
賑やかな夕食が終わり、舞とおバァちゃんが寝室へ引き上げて、リビングに静寂が戻った夜十時。
「青木。車の鍵を貸せ」
玄関から掛けられた薪の声に、青木は慌ててリビングを飛び出した。
「えっ、こんな夜更けにどこへ？ 車なら俺が出しますよ」
「いや、いい。そこのコンビニに行くだけだから」
「ええっ！？ なら俺が運転します。 夜ですし、危ないですから――」
大慌てで靴を履こうとした青木を、薪は冷ややかな一瞥とともに、ピシャリと撥ね退けた。
その大きな瞳の奥には、どこか楽しげな悪戯っぽい光が灯っている。
「ついてくるな。“まな板の上の鯉”は、家で大人しく待っていろ」
（いや、鯉って……）
有無を言わせぬ拒絶を残し、スマートに車の鍵を奪い取り立ち去る薪。一人残された青木は、玄関先でただボーゼンとその場に立ちつくすしかなかった。
それから三十分後。
落ち着かない様子でリビングをうろうろしていた青木の元へ、薪がコンビニの白いレジ袋を提げて戻ってきた。
「薪さん、おかえりなさい！ 一体何を買って……」
心配そうに出迎えた青木の前に、薪がテーブルの上へ無造作にぶちまけたのは、プチプラコスメの黒リキッドアイライナー、ダーク系のアイシャドウにリップ、そして――数巻の真っ白な包帯だった。
「既製の仮装グッズなんて、この時間に入手できるわけがないからな。少しアレンジして、これで仕上げる……それには下拵えも少し必要だ」
薪は包帯を掴んで一人で納得したように呟くと、おもむろにキッチンへ向かい、マグカップにインスタントコーヒーを大さじ数杯、濃いめに溶かし始めた。
「薪さん……？ お手伝いしましょうか」
「いい。鯉はまな板の上で黙ってろ」
再び“鯉”扱いされた青木が意気消沈して黙り込むのを横目に、薪は買ってきたばかりの真っ白な包帯を躊躇なくコーヒーの茶色い液体へと沈めた。
あえて完全に染め切らず、引き上げて軽く絞る。するとどうだろう、包帯には斑で、何年も泥や埃にまみれて煤けたような、絶妙に薄汚れたホラー感が浮かび上がった。
「よし。これで『リビングデッド』の下拵え完成だ」
「えっと、もしかして俺は……ゾンビですか？」
「いや、お前のその長身を生かして８フィートの怪物――フランケンシュタインになってもらう」
薄汚れた包帯を、キッチンの布巾用物干しに器用に並べながら、満足げにふっと微笑む薪。
そのあまりにも良い手際に、青木は（この人、本当に何をやらせても徹底的だな……）と、自身の明日の姿を想像して背筋に新たな冷や汗を流すのだった。
そして、運命のハロウィン当日。
リビングのテーブルには、昨夜薪が仕込んだあの不気味に薄汚れた包帯と、プチプラ化粧品たちがずらりと広げられていた。
その前に陣取っているのは、すでに準備を完了させた薪だ。薪の完璧な造形美は、ファンデーションの一塗りすら必要としない。鈍い光沢を放つ極薄のエナメルキャットスーツに身を包み、頭上の黒い猫耳をピンと立てて、まるで獲物を待つように手をこまねいて待っているように見える。
そこへ、大男の重い足音が近づいてきた。
襖が開き、薪の指定通りに「自前のブラックスーツ」に身を包んだ青木が姿を現した。
ネクタイも締めた通常どおりのスーツ姿の青木は、どこからどう見てもいつもの捜査員だ。
「薪さん……一応、言われた通りスーツを着てきましたけど、これから一体……」
おずおずと尋ねる青木が、薪の美しさに言葉を失う。
黒い美猫は無言のまま青木に歩み寄ると、キャットスーツの黒い袖口から伸びる綺麗な手で、青木のネクタイを掴んだ。
「これは不要だ」
シュッ、と鋭い音がリビングに響いた。
「うわっ！？」
薪は躊躇なく青木のネクタイを乱暴に引き抜くと、そのまま彼の白シャツの第一ボタン、第二ボタン、そして第三ボタンまでを、流れるような手つきで一気に外したのだ。
カチッとしていたスーツ姿が瞬時に着崩され、はだけた襟元から青木の鎖骨と胸板が露わになる。
突然の暴挙に、青木は顔を真っ赤にして固まるが、そんな動揺などどこ吹く風で、薪は顎でソファを指し示した。
「ここへ座れ。――しばらく動くんじゃないぞ」
薪はテーブルの上のリキッドアイライナーをスラリと引き抜いて、腰を下ろした青木ににじりよる。
青木は喉をゴクリと鳴らして、まさに、まな板の上の鯉よろしく姿勢を正すしかなかった。
