​「コーちゃん、マキちゃん、お願いっ……！ 」

​　土曜日の青木家のリビングに、舞の必死な声が響いた。
　小さな手が二人に差し出した英会話スクールのチラシには、『Halloween family party!!』とポップな書体が躍っている。

​「みんな、パパとママと来るんだもん。舞も……コーちゃんとマキちゃんと行きたい！」

「明日か……俺はいいけど……」

​　青木がチラチラと様子を伺うように振り返ると、ソファに端然と腰掛けた薪が身を乗り出した。そして……

“Mai, tell me… ”

　舞の目線に合わせて、ふわりと優しく問いかける。　

​“What do you do at the party?”
（舞、教えて。そのパーティーでは何をするの？）

​　突然の流暢で優しい英語に、舞は一瞬緊張した面持ちになったものの、日頃のレッスンの成果を見せべく、懸命に言葉を紡ぐ。身振り手振りを交えた、精一杯の回答だ。

​“Everyone …wears costumes, and... trick-or-treat!”
（みんな仮装して、それから、トリック・オア・トリートするの！）

​　健気に答えた舞を見て、薪はふっと口元を美しく綻ばせた。

​“……Good girl. Perfectly correct.”
（よく言えたね。合格だ）

​　舞の頭を愛おしそうに撫でながら、薪は隣の男を見上げた。その大きな瞳には、悪戯っぽい光が閃いている。

​“It sounds like fun. What do you think, KO-CHAN? Shall we go together?”
（面白そうだ。――ねぇ、コーちゃん。一緒に行こうか？）

​「えっ、あ……　Y-Yes! I mean… with pleasure!」
（えっ、あ……は、はい！ その……喜んで！）

​　まさかの薪の口から飛び出した、極上ネイティブ発音の英語版「コーちゃん」呼び。
　その不意打ちの破壊力に、一気にキャパオーバーした青木は、流暢さなどどこへやら、顔を真っ赤にしてしどろもどろの肯定を返すのがやっとだった。

​　舞は二人の大人の会話の詳細は分からずとも、なんとなく皆で一緒に行けることになった空気を察して「やったぁ！」と大喜びでリビングを飛び跳ねている。
​　しかし――舞が嬉々として携えていた袋から「ある物」を広げた瞬間、薪の顔色が一変したのだった。


​「マキちゃんの衣装、もう用意してあるんだよ。これ、絶対似合うと思って！」

「なんだ……これは……」

「ネコちゃん♡」

​　ワナワナと震え出した薪の隣で、青木はまだ余裕のある表情をして、その黒いコスチュームを眺めている。

（なるほど、子供の選ぶものだし、ドN・キホーテ辺りに売ってる着ぐるみパジャマのようなものなんだろうな……）
　そうタカをくくった青木は、固まっている上司に、つとめて明るく声をかけた。

​「かわいいですね、薪さん……せっかくだし、一度着てみてはどうですか？」

「っ……」
​　これも、舞のためだ――薪は観念したようにコスチュームを鷲掴みにすると、青木から顔を背けるようにして、隣の客間の襖の向こうへと消えた。

​　数分後。
　静かに襖が開き、薪が姿を現した瞬間、青木は息を呑んで固まる。
​　それは着ぐるみなどという、生易しいものでは決してなかった。
　鈍い光沢を帯びた、極めてタイトなエナメルのキャットスーツ。首元には、銀の鈴がついたチョーカー。そして頭上には、立派な耳のカチューシャ。全身、隙のない黒尽くめだ。

​「わぁ、かわいい！ マキちゃん、ほんとのネコちゃんみたい！」
​　舞が顔を輝かせる。おばぁちゃんまで「あらぁ、マキさんたら、お人形さんみたいで素敵ねぇ」などと暢気に手拍子を打っていた。

　当の薪はといえば、冷静な手つきで前髪を払いつつ、大きな姿見に映る自身の姿をチェックしている。

​「ふむ……まあ、これならいいか」

​（えっ！？）
　青木は薪をガン見した。
　どうやら薪の懸念は「フリルたっぷりのガーリー系」などを着せられる危機感だったらしく、黒一色のシャープなデザインに、むしろ安堵しているようだった。
　分かってない！ まったくこの人は――！！

​「よ……っ、よ……」
​　青木は、獲物に飛びかかる猛獣さながらの勢いで薪に突進し、その全身を覆い隠すように抱きすくめた。
​「よくないです……っ、絶対いけません！！」

「な、なんだ急に……離れろっ」

「ダメです」

​　薪の肌を足首から首元まで隙間なく覆うデザインだから、露出自体は皆無に等しい。が、密着したスーツが、薪のしなやかな肉体のラインをこれでもかと生々しく浮き彫りにしているのが、致命的に宜しくない。
　引き締まった薄い胸板に、可憐な腰のくびれ。
　そこから伸びる、しなやかな臀部から太ももにかけての芸術的なライン。頭の上の黒い猫耳を不機嫌に揺らす端麗な顔立ちが、奇跡的なまでの色気とギャップを生み出していた。

​「あなたは分かってないんですっ！」

​　頭が痛い。あまりの刺激に心臓が爆発しそうだ。雄の独占欲が、脳内で狂ったように警鐘を鳴らしている。

​「何を分かれというんだ。耳や首輪はさておき、服としては至ってシンプル、ありのままじゃないか」

「っ……だからダメなんです！ こんな格好で公の場に出るなんて、命知らずにも程がありますよっっ」

​　青木は叫ぶなり、羽織っていたシャツを脱いで、薪を覆うように被せた。

​「あなたの“ありのまま”を見られるのは……俺だけの特権にしてくださらないと」

「ふん、“ありのまま”を卑猥に捉えるお前の頭がおかしいんだろ」

​　顔を寄せ合い小声で口論している二人を、背後で見守る舞とおバァちゃんは、「なんでコーちゃん怒ってるのかな」「マキさん、お可愛いのにねぇ」と苦笑混じりに話している。


​「ねえねえ、コーちゃんの仮装は何にするの？」

​　舞が背後から青木のTシャツの裾をちょんちょんと引っ張りながら訊ねた。
　その無邪気な問いかけにふと動きを止めた薪が、舞を見下ろす。

　そして――ぞっとするほど美しい笑みをその唇に浮かべると、這うような視線で青木の身体を足元からゆっくりと舐め回すように見上げながら呟いた。

​「心配しなくていいよ、舞。……コーちゃんの仮装は、僕が責任を持って仕立ててあげるから」

​　青木の腰にそっと添えられた、黒猫のしなやかな手。
　背筋にゾクリと心地よい戦慄が奔るのを、青木はぐっと堪えるしかなかった。