ヒミツの綱渡り
札幌の夜は、本州とは比べようがないほど冷え込み始めていた。
しかし、老舗料亭の豪奢な座敷に足を踏み入れた薪剛の背中に滲んでいたのは、北の大地の冷気に似つかわしくない、じっとりとした冷や汗だった。
「さあ、薪所長も青木室長も、どうぞ楽にしてください。蟹も手掴みなんだし、肩肘張らず胡座で結構ですよ」
戸野井本部長が上機嫌に声をかけ、自らどっかりと胡座をかく。
普段の宴席、いや、普段から薪の“足遣い”は、隣にいる青木がハラハラするほど豪快だ。胡座をかくことくらい、何の躊躇いもないはずだった。が、今夜ばかりは勝手が違う。
スラックスの下に纏っているのは、サイドをサテンのリボンで結んだだけの、あの極薄レースの紐パン。もし今ここで大胆に脚を開いて胡座の姿勢になろうものなら、布地が引っ張られて結び目が緩むか、あるいはレースの摩擦が変な刺激になってしまう。
それを鼻の利く大型犬に嗅ぎ付けられては大変だ。
「いえ、私はこのままで。お気遣いなく」
薪は一分の隙もない美しさで、頑なに正座の姿勢を崩さない。背筋をピンと伸ばし、借りてきた猫のように端然と座る恋人の姿に、隣の青木は怪訝そうに首を傾げる。
（おかしいな……。薪さん、昼間から、なんだかずっと気が張り詰めているような……）
「では、まずは一杯。この地酒、旨いんです……乾杯！」
本部長の音頭で、懇親会が幕を開けた。
次々と運ばれてくる豪勢なカニ料理。しかし、薪は味わうどころではない。
正座という姿勢もよろしくはないのだ。細身のスラックスが突っ張るせいで、腰骨のあたりにあるリボンの結び目が不自然に浮き上がっている気がして、気が散って仕方がなかった。
（青木がいなければ、まだマシだったのに……）
薪のフェロモンに超敏感で、この世で唯一薪のズボンに手を掛けることができる男がすぐ隣にいる。
そんな相手が一緒でなければ、隠し通すことはそこまで難しくないはずだった。
肌に纏う繊細で心許ないレースの感触。
隣で談笑する青木の声が耳に届くたび、じわじわと下半身に熱が溜まっていくのが分かった。
一日中この男の傍らで焦らされ続けた身体は、驚くほど敏感に熟しきっている。
そんな薪の限界に拍車をかけるように、青木が遠慮なく距離を詰めてきた。
「薪さん、この花咲ガニ、肉厚でプルプルですよ。ほら、剥きましたのでどうぞ」
「あ、あぁ……。ありがとう」
青木の腕が、殻を差し出す拍子にほんの少し薪の腕に擦れる。
「っ……！」
それだけで、薪の身体はビクリと過剰に跳ねた。白い頬や首筋が、みるみるうちに鮮やかな朱に染まっていく。
「薪さん……？ 顔が赤いですよ。まだ一杯目なのに、もう酔いましたか？」
「見るな、なんでもない」
顔を覗き込んでくる青木を、手で遮りつつも鋭い口調で突っぱねる。だが、その瞳は心なしか潤んでいて、声には隠しきれない艶が滲む。
その時だった。
青木の目の前の皿から、端に避けてあったカニの殻が不意に滑り落ちた。コロンと音を立てて転がったそれは、あろうことか、正座している薪の太腿の上にポツンと落ちたのだ。
「ああっ、すみません、拾います」
「え、えっ、待てっ、触るな……っ！」
薪の制止が間に合うはずもなかった。青木の大きな掌が、薪の太腿に躊躇なく触れる。
次の瞬間、薪はビクンと激しく飛び退いた。
スラックスの生地越しにダイレクトに伝わる青木の体温。
しかも飛び退いた拍子に青木の手の甲が、ちょうど紐パンの「結び目」の膨らみを、軽く押し潰すように擦る。
「ひ、あ……っ！」
薪は短い、艶めかしい悲鳴を上げて、腰をしならせた。
その声色に青木の動きがピタリと止まる。触れた手のひらが、薪の太腿の、尋常ではない細かい震えも察知していた。
ズボンの上から触れただけなのに、まるで直接肌に触れたかのような、悩ましげな薪の反応――
「……薪さん？」
不自然に顔を背ける薪を、青木は凝視した。
掠れる吐息と、防衛戦の限界を迎えたような色香。
（どうやらこの人は、何かと必死に戦っている。しかも、なぜか滅茶苦茶感じやすくなって、困惑していて……これは、俺が守って差し上げなければならない局面だ）
「……おや、ズボンが汚れなかったですか？ 新しいおしぼりを……」
正面に座る山本が、眼鏡の奥の鋭い目で薪の様子を観察しながら声を掛ける。
青木はそれを誤魔化すように、間に割って入った。
「いえ、大丈夫です。もうキレイに拭えましたんで。しかし、焼き鮑もすごく旨いですね。この醤油で頂けばいいんですかね、薪さんもどうぞ……」
甲斐甲斐しく自分の世話を焼き、自ら盾になるように他からの視線を遮る青木の背中に、薪は頼もしい安心感を覚えていた。
張り詰めていた恐怖が、恋人の大きな背中の影で少しだけ和らいでいく。
そして宴席の時間が流れていった。
「いやー、美味しかったですね」
「気に入っていただけて良かったです。じゃあもう一軒、いきますか！」
「え……」
本部長の楽しげな提案に、薪が固まる。
青木は瞬時に居住まいを正すと、神妙な顔で場を繕った。
「……そうしたいところですが、戸野井本部長、申し訳ありません。たった今、自管区の捜査員から緊急の連絡が入ったので。至急、ホテルの部屋で書類を確認しなくてはならなくなりまして……所長の承認も必要ですので、大変無礼ながら、今夜はここで二人とも失礼させていただきます」
「おや、それは大変だ。警察の仕事に緊急事態は付き物だ。気になさらず、すぐ行きなさい」
「ありがとうございます。……では所長、行きましょう」
青木の手によって素早く掛けられたコートに包まれて、薪は拾ったタクシーに乗せられた。
ホテルまで徒歩10分もない距離だったが、一歩歩くことすら心許ない状態の薪にとって、青木のこの判断は救いそのものだった。
――これで、地獄の宴席からは脱出できた。
薪は安堵のため息を吐く。
つい気が緩んでいた。
連行されたホテルの部屋で、あの従順な番犬が、あまりの変わり身の速さで獰猛な狼に豹変するとは思いもせずに――
しかし、老舗料亭の豪奢な座敷に足を踏み入れた薪剛の背中に滲んでいたのは、北の大地の冷気に似つかわしくない、じっとりとした冷や汗だった。
「さあ、薪所長も青木室長も、どうぞ楽にしてください。蟹も手掴みなんだし、肩肘張らず胡座で結構ですよ」
戸野井本部長が上機嫌に声をかけ、自らどっかりと胡座をかく。
普段の宴席、いや、普段から薪の“足遣い”は、隣にいる青木がハラハラするほど豪快だ。胡座をかくことくらい、何の躊躇いもないはずだった。が、今夜ばかりは勝手が違う。
スラックスの下に纏っているのは、サイドをサテンのリボンで結んだだけの、あの極薄レースの紐パン。もし今ここで大胆に脚を開いて胡座の姿勢になろうものなら、布地が引っ張られて結び目が緩むか、あるいはレースの摩擦が変な刺激になってしまう。
それを鼻の利く大型犬に嗅ぎ付けられては大変だ。
「いえ、私はこのままで。お気遣いなく」
薪は一分の隙もない美しさで、頑なに正座の姿勢を崩さない。背筋をピンと伸ばし、借りてきた猫のように端然と座る恋人の姿に、隣の青木は怪訝そうに首を傾げる。
（おかしいな……。薪さん、昼間から、なんだかずっと気が張り詰めているような……）
「では、まずは一杯。この地酒、旨いんです……乾杯！」
本部長の音頭で、懇親会が幕を開けた。
次々と運ばれてくる豪勢なカニ料理。しかし、薪は味わうどころではない。
正座という姿勢もよろしくはないのだ。細身のスラックスが突っ張るせいで、腰骨のあたりにあるリボンの結び目が不自然に浮き上がっている気がして、気が散って仕方がなかった。
（青木がいなければ、まだマシだったのに……）
薪のフェロモンに超敏感で、この世で唯一薪のズボンに手を掛けることができる男がすぐ隣にいる。
そんな相手が一緒でなければ、隠し通すことはそこまで難しくないはずだった。
肌に纏う繊細で心許ないレースの感触。
隣で談笑する青木の声が耳に届くたび、じわじわと下半身に熱が溜まっていくのが分かった。
一日中この男の傍らで焦らされ続けた身体は、驚くほど敏感に熟しきっている。
そんな薪の限界に拍車をかけるように、青木が遠慮なく距離を詰めてきた。
「薪さん、この花咲ガニ、肉厚でプルプルですよ。ほら、剥きましたのでどうぞ」
「あ、あぁ……。ありがとう」
青木の腕が、殻を差し出す拍子にほんの少し薪の腕に擦れる。
「っ……！」
それだけで、薪の身体はビクリと過剰に跳ねた。白い頬や首筋が、みるみるうちに鮮やかな朱に染まっていく。
「薪さん……？ 顔が赤いですよ。まだ一杯目なのに、もう酔いましたか？」
「見るな、なんでもない」
顔を覗き込んでくる青木を、手で遮りつつも鋭い口調で突っぱねる。だが、その瞳は心なしか潤んでいて、声には隠しきれない艶が滲む。
その時だった。
青木の目の前の皿から、端に避けてあったカニの殻が不意に滑り落ちた。コロンと音を立てて転がったそれは、あろうことか、正座している薪の太腿の上にポツンと落ちたのだ。
「ああっ、すみません、拾います」
「え、えっ、待てっ、触るな……っ！」
薪の制止が間に合うはずもなかった。青木の大きな掌が、薪の太腿に躊躇なく触れる。
次の瞬間、薪はビクンと激しく飛び退いた。
スラックスの生地越しにダイレクトに伝わる青木の体温。
しかも飛び退いた拍子に青木の手の甲が、ちょうど紐パンの「結び目」の膨らみを、軽く押し潰すように擦る。
「ひ、あ……っ！」
薪は短い、艶めかしい悲鳴を上げて、腰をしならせた。
その声色に青木の動きがピタリと止まる。触れた手のひらが、薪の太腿の、尋常ではない細かい震えも察知していた。
ズボンの上から触れただけなのに、まるで直接肌に触れたかのような、悩ましげな薪の反応――
「……薪さん？」
不自然に顔を背ける薪を、青木は凝視した。
掠れる吐息と、防衛戦の限界を迎えたような色香。
（どうやらこの人は、何かと必死に戦っている。しかも、なぜか滅茶苦茶感じやすくなって、困惑していて……これは、俺が守って差し上げなければならない局面だ）
「……おや、ズボンが汚れなかったですか？ 新しいおしぼりを……」
正面に座る山本が、眼鏡の奥の鋭い目で薪の様子を観察しながら声を掛ける。
青木はそれを誤魔化すように、間に割って入った。
「いえ、大丈夫です。もうキレイに拭えましたんで。しかし、焼き鮑もすごく旨いですね。この醤油で頂けばいいんですかね、薪さんもどうぞ……」
甲斐甲斐しく自分の世話を焼き、自ら盾になるように他からの視線を遮る青木の背中に、薪は頼もしい安心感を覚えていた。
張り詰めていた恐怖が、恋人の大きな背中の影で少しだけ和らいでいく。
そして宴席の時間が流れていった。
「いやー、美味しかったですね」
「気に入っていただけて良かったです。じゃあもう一軒、いきますか！」
「え……」
本部長の楽しげな提案に、薪が固まる。
青木は瞬時に居住まいを正すと、神妙な顔で場を繕った。
「……そうしたいところですが、戸野井本部長、申し訳ありません。たった今、自管区の捜査員から緊急の連絡が入ったので。至急、ホテルの部屋で書類を確認しなくてはならなくなりまして……所長の承認も必要ですので、大変無礼ながら、今夜はここで二人とも失礼させていただきます」
「おや、それは大変だ。警察の仕事に緊急事態は付き物だ。気になさらず、すぐ行きなさい」
「ありがとうございます。……では所長、行きましょう」
青木の手によって素早く掛けられたコートに包まれて、薪は拾ったタクシーに乗せられた。
ホテルまで徒歩10分もない距離だったが、一歩歩くことすら心許ない状態の薪にとって、青木のこの判断は救いそのものだった。
――これで、地獄の宴席からは脱出できた。
薪は安堵のため息を吐く。
つい気が緩んでいた。
連行されたホテルの部屋で、あの従順な番犬が、あまりの変わり身の速さで獰猛な狼に豹変するとは思いもせずに――
