午前中は、次期室長候補養成も兼ねた捜査事例分析が行われた。
　“憧れの科警研トップ”に向けられる若手勢の視線は、今の薪にとっては針のむしろにいるようだった。
　一歩踏み出すごとに、スラックスの内側でシルクの生地が滑り、サイドのサテンリボンがちょうど腸骨のあたりでその存在を不躾に主張するのだ。
　しかし薪はそれを持ち前の威圧感で上塗りし、普段以上の冷徹な姿勢を崩さないことで、なんとか午前中の公務を乗り切った。

​　そして昼休憩。　午後の勤務が始まる少し前に、張り詰めた緊張感を抱えたまま、薪は次の打ち合わせが予定されている会議室へと向かった。
　ドアを開けた瞬間。
　まだ誰もいないと思われた室内の会議卓の一角が、まるでそこだけ陽だまりができたかのように華やいでいる。

​「――あ、薪さん！」

​　聞き慣れた、そして最も聞きたかった声の方に目を向ければ、九州からの長旅の疲れなど微塵も感じさせない明るい笑顔で、長身の男が立っていた。
​　スーツをきっちりと着こなした清潔感、均整のとれた精悍な顔立ち、そして薪を見つけた瞬間にこれでもかと輝きを増す、真っ直ぐな「忠犬オーラ」。
　どこをとっても薪の好みのど真ん中であり、その全部が愛しくてたまらない男――

​「青木……」

​　胸が甘く疼き、出張先での奇跡のような再会に、薪の鼓動は不覚にもときめきで跳ね上がる。

​「薪さん！」

​　両手を広げて嬉しそうに歩み寄ってくるその胸に、吸い込まれるような衝動を覚えて足を踏み出した――その瞬間、下半身のあまりにも心許ない感触が、冷や水を浴びせるように、薪の理性を引き戻す。

​（だめだ……！ あの不埒な下着を身につけているのを、一番知られてはいけない相手じゃないか！）

​　遠慮なく距離を詰めてくる青木の手が、うっかり腰にでも触れようものなら、スラックス越しにリボンの結び目に気づかれてしまうかもしれない。
　
​「く、来るな！」
​　薪はあえて一歩下がり、冷淡を装って声を絞り出した。
「……公の場だ、青木。室長としての自覚を持て」

「あ、すみません。誰もいないからつい。でもまさか北海道で薪さんにお会いできるなんて、俺、嬉しくて……」

​　しゅん、と分かりやすく耳を垂らした愛犬のような青木の姿が愛おしくて、薪は内心で激しく頭を抱えた。
　だめだ、これ以上こいつのペースに巻き込まれるのは危険だ。早く用件を済ませて、切り上げなければ。

​「さあ、挨拶はもういい、早速始めよう」

「いや、でも山本さんがまだ……呼びに行って来ます」
​　青木がドアに向かって足を一歩踏み出した、その瞬間だった。

「お待たせしました」

　タイミングを見計らったかのように、第一管区室長の山本賢司がひょっこり姿を現した。その後ろには道警幹部が控えている。

​　こうして、所長と二人の室長、そして道警幹部による、第一管区への「ヘリ導入」の本格検討が始まった。

　席に着いた青木は、先ほどまでの従順な大型犬の表情から一転、真摯な眼差しと口調で北海道という広大な土地におけるヘリ導入・運用のメリットとリスクを理路整然と語りだす。
​　仕事モードにスイッチした恋人の頼もしい姿に、薪は密かに見惚れつつ、決裁者としての思考を巡らせながら聞き入る。

　その結果、第八管区の実績を鑑みつつ、ヘリの利用自体は前向きに進んだ。
　第九が独自で機体を保持できるかという大きな懸念点も、人材連携も含めて道警側が非常に前向きだったため、道警航空隊との共同利用が見えてきたからだ。
　薪も最初は乗り気ではなかったが、第一管区と道警の前向きさと、それによって入念に埋められた外堀を覆す理由もない。
​　兎に角だ。これで夕方には予定通り帰京できる――と、薪が内心で深く安堵しかけた、その時だった。

​「いやあ、第九さん。じつに素晴らしい着地ですな」
​　会議後解散するかと思いきや、皆が立ち上がった瞬間、道警トップの戸野井本部長が寄ってきて、自分より遥かに身長の高い青木の肩へ親しげに腕を伸ばし、ガシガシと豪快に叩いた。

​「第八管区での実績はかねがね聞いているよ、青木室長。そして、薪所長。今後もこの広大な北海道の治安向上のためにも、ぜひ捜査の連携に力を貸してほしい。今回の件も含め、よろしく頼みますよ」

「はい。ありがとうございます」

​　最高幹部からの直接の念押しに、青木が姿勢を正す。
　薪もまた静かに頷き、これでようやく本日の公務も締め括りかと思いきや……戸野井本部長の言葉はそこで終わらなかった。

​「さて、今夜ですが、いい店を予約してありましてね。せっかく遥々お越しいただいたお二人にはぜひ、私の招待で美味いカニを食べていっていただきたい」

​　満面の笑みで告げられたその言葉に、薪の思考が凍りついた。

​「え……？ カニ、ですか……？」

​　青木が、隣にいる薪の顔を伺うようにしながら、慌てて声を上げる。

「恐れ入ります。ですが俺たち、帰りの便が今日の夕方でして……」

「おや、青木さん、それは心配無用ですよ」

​　今まで静観していた山本が、眼鏡の奥の目を細めて滑り込んできた。

​「お二人の帰り便のチケットなら、明日土曜の便へこちらで変更手続きをとらせてあります。もちろん、ホテル延泊の手配も万全です。明日は薪所長もお休みと伺ってますし、同じホテルに青木さんのお部屋を取っておきましたよ」

​　――な、に……？
​　山本の冷静かつ、すべてを見透かしたような抜け目のない笑みを、薪は絶望的な眼差しで見返すしかなかった。

​　一方の青木は「えっ、本当ですか！ ありがとうございます！」と、薪とまだ一緒にいられるという予期せぬ幸運に、隠しきれない喜びで顔を輝かせている。

​（延泊……だと？それも青木と同じホテルに……！？）

​　本部長との懇親会だけなら、まだ乗り切れるかもしれない。だが、その後青木と同じホテルに帰るというのは、あまりにも致命的な展開だ。
　何しろ想い合っている恋人同士が同じ屋根の下に泊まるのだ。嬉々としてどちらかの部屋になだれ込むのが目に見えている。そうなれば当然のように着衣に手が掛かり、あの、最も見られてはならないモノが暴露されてしまう――
​　抱き合いたい。触れ合いたい。それ自体は、薪とて拒むつもりは毛頭ない。しかし――この下着だけは、絶対に、見られてはならない。

​　退路を断たれた北方の地で。薪の「絶対防衛戦」は、突如として、終わりの見えない長期戦へと突入するのだった。