カサリ、と乾いた音が靴底から伝わる。
　青木と並んで歩く舗道の隅、冬の風に追われた枯れ葉が地を舞っている。かつては瑞々しく枝に宿っていた葉たちも、今はただ朽ちて土に還る時を待つ残骸だ。
　その虚しい舞いを目で追いながら、薪は思うのだ。
　僕の中の“薪剛”も、いつかこうして終わりを迎えるのだろうか、と。

​　佐賀星乃の裁判が幕を閉じたことは、同時に特捜期間の終わりを意味していた。
　歩調を合わせる大男の隣で、薪は自身の足先を凝視しながら、黙って進む。
　同じ方を向いて歩いているようで、実は違っている。
　自分は呪われた遺伝子をもつ人間だが、昨日も今日も「薪剛」として踏み止まることができている。が、明日も同じ場所に立っていられる保証はどこにもないのだから。
　昨日できなかったことができるようになるのを「成長」と呼ぶなら、自分の中に眠る「誰か」が、明日、目覚めないとも限らないのだ。

​（明日を、希望に満ち溢れたまま迎えられる人間が、一体どれくらいいるのだろうか)
​　喉の奥を微かに鳴らした独白が、枯れた葉のように虚空へ溶け、消えてゆく――その時だった。

​「わ、すごいですよ薪さん……見てください、こっちにもまだこんなに！」

​　思考を断ち切る、青木の明るい声。
　薪が唖然として目を向けた先には、空き地に溜まった枯れ葉の吹き溜まりへと、迷わず突っ込んでいく大きな背中があった。
　カサカサと、騒がしく温かな音を立てて、大の男が子供のように無邪気な笑みを浮かべている。

​「……イヌか、お前は」

​　呆れを隠さない薪の呟き。それに応えるように、枯れ葉を巻き上げて振り返る青木の瞳は、言葉を介さずとも真っ直ぐに訴えかけてくる。

（大丈夫です。あなたには、僕がいます。ずっと、付いていきますから）

　その熱量を静かに網膜の奥で受け止める薪は、不思議な感覚の中に迷い込んでいた。


​「……薪さん」

​　気づけば、立ち上がった青木が、少し照れくさそうに自分を見下ろしている。

​「うちの副室長が、そんなに慌ててトンボ返りせんでも、今週中に戻ればいい、と……頼もしい気遣いをしてくれてるんです。さすがに明日の朝には発とうと思いますが、今夜もう一晩だけ泊まらせていただいてもいいですか？」　

「……」
​　その問いの深層にある意味を、薪が理解しないはずはなかった。
　これまでの特捜期間中だって、二人はずっと同じ屋根の下にいた。一つしかないベッドで抱き合い、互いの体温を分け合って眠る夜もあった。
　けれど聡くて真面目なこの男は、任務期間中に一線を越えてくることはなかった。
　だが、事件が一区切りついた今は違う。
　
​「……勝手にしろ。鍵は持っているだろう」

​　薪は視線を逸らし、逃げるように歩き出した。
　返答した自分の声が、熱が弾けるように震えるのが伝わってしまいそうな気まずさが、薪の歩みをぐんぐん速めさせる。
　
​　マンションへ向かう道すがら、二人は小さなスーパーに立ち寄った。
　昨日までは、外食や欠食が当たり前の殺伐とした日々だったが、目の前でカゴに放り込まれていく肉や魚、野菜の彩りが、無機質だった日常を「生活」という温もりで、強引に塗り替えていく。

​「……青木、それはいくらなんでも多すぎる」

「いいんです。薪さん、一人だとろくなものを食べないでしょう。俺が帰った後でも食べられるように、作り置きもしときますから」

​　何気ないやり取りが、薪の心を不規則に弾ませる。
　この男と隣り合わせてこんなことしていると、この暮らしが永遠に続くかのような錯覚に陥ってしまう。
　同時に、幸せの彩度が上がるほど、それを失う不安が、枯れて骸となり果てた葉のように、心の片隅にちらつきもするのだ。


​　マンションの重い扉を開けると、センサーで玄関の明かりが灯る。

「お邪魔します」

　聞き慣れたはずの青木の声が、薪の背後で今夜は妙に低く、密やかに薪の周辺の空気を震わせた。

「あ……」

　クローゼットに上着を掛けようとした青木が、ふと足元を凝視した。

​「すみません。さっきの……片付けますね」
​　薪の足元に屈んだ青木の指先が摘み上げたのは、一枚の枯れ葉だった。
　昼間ふざけた名残……乾燥して丸まった小さな死の欠片だ。
　それを摘んだ青木の大きな手と、対照的な枯れ葉の脆さを、薪は何とも言えない感慨を抱きながら見つめた。