2月14日、20時55分。
　画面越しのミーティングは、5分前にすべての議題を終えている。しかし、画面の向こうの美人上司は、一向に接続を切断しようとしない。

​「……舞は、もう寝たのか」

「え？ ああ、はい。さっきまで宿題をしてましたが、今はもう」

​　普段なら素っ気なくブツ切りされるのに、とりとめもない家族の話題を振ってまで会話を繋ぐ。そのどこか懸命で、「逃がさない」という気配を孕んだ様子に、青木はただならぬ何かを読み取っていた。
　そして、その通り。ここから薪の描いたシナリオが動き始めるのだ。

​〜♪♪

　21時直前。狙いすましたタイミングで、青木家のチャイムが鳴る。
　
​「すみません、ちょっと失礼します」

　青木は席を立つ。

　薪はPCごとソファに移動し、画面の向こうで“次に起こること”を、息を潜めて待ち構えていた。
　数分後、戻ってきた青木の手には、包装された小箱が映っている。
　ここまでは、完璧に計画通りだった。

​「開けてみろ」

　薪はソファに深く腰掛け、余裕の笑みで促した。

「はい……っ、あっ！」

​　包装を解き、中身を確認した青木が、弾けるような声を上げた。
　それは、見覚えのあるウイスキーボンボン。
　昨年末に「おうちデート」のご馳走の食材を二人仲良く買い出しに行った先の、輸入食品店で見かけた代物だった。
　はじめは「洋酒入りは苦手」だと敬遠気味だった青木。そのまっさらな子ども舌を、初めて「美味しい！」とうっとりさせた禁断の味。
​　青木の「ハジメテ」を奪った胸の高鳴りを、忘れられず贈り物にするなんて、我ながらオジサンが過ぎる――そんな理性の自虐すら、青木の無邪気な歓喜が吹き飛ばす。

​「薪さん、ありがとうございます！ 俺、これ、本当に……っ」
　
　喜びを爆発させる青木を眺め、薪は勝利の美酒を味わう気分で目を細めた。
　だが、その直後だった。薪の背後から、冷や水を浴びせるようなチャイムが鳴り響いたのは。

​「……？」
　
　心当たりのない訪問者は、宅配便だった。
　小箱を受け取った瞬間、薪の指先に戦慄が走る。重さ、箱のサイズ、そして――送り主の名に目を剥く。
　乱暴に封を切ると、中から現れたのは、今、画面の向こうで青木が抱いているものと寸分違わぬ、あのウイスキーボンボンの化粧箱だった。

「……！！」

​　薪はツカツカと画面の前に戻り、震える手で箱を突きつけた。

「……お前、これは、どういうことだ」

​　画面の中の大型犬は、獲物を追い詰めた獣のような、熱を孕んだ瞳でこちらを見つめている。

​「それ……俺からのバレンタインチョコです。薪さんが、絶対同じのを送ってくれるって、確信してましたので」

​「だからって何故、お前も同じものを……」

　呆れて聞き返す薪に、青木は大真面目に頷く。

​「一緒に食べたくて、俺が先にあなたのお口を予約したんです。今から薪さんの体の中を、俺と同じ甘さと熱で満たしてください」

「っ……」
​　まんまと嵌められた。
　薪は唇を噛み、激しく波打つ自分の鼓動を内側から聴いている。
　支配していたはずの自分が、いつの間にか青木の巨大な愛情という名の檻に、閉じ込められている気さえする。