厳秘の一線
低防音の木造賃貸の朝は賑やかだ。
窓や壁の外で鳴くスズメや、遠くを走る電車。そんな平和な音に紛れて目を開けた薪は、パイプベッドを激しく軋ませて飛び起きた。
「……っ、ここは……」
取り乱した荒い呼吸で、薪が周囲を見渡す。
「薪さん。おはようございます」
狭いキッチンでトーストを焼いていた青木が、努めて明るい声で呼びかけた。
薪は、自分が青木のものと思わしきぶかぶかのバスローブを纏っていることに気づき、顔面蒼白で頭を抱える。
その瞳には、一刻も早くここから逃げ出したいという焦燥と、恐怖に似た不安が滲んでいた。
「……僕は、何かしたか！？ 何か喋らなかったか、青木っ」
「いいえ。シャワーを浴びて、そのままぐっすりとお休みでしたよ。随分とお疲れのようでしたから」
血の気を失った顔で詰め寄る薪の肩を、青木は穏やかに包むように両手で支える。
「……それだけか？ 本当に、それだけか？」
「ええ。俺も寝袋の中で、よく眠れました」
迷いなく、ニコニコした完璧な笑顔。
捜査で培ったポーカーフェイスが、最愛の人へ嘘を吐くために役立っている。青木は心で泣きながら、薪のために淹れたてのコーヒーとトーストを並べた。
「ならいい……世話になったな」
薪は半ば放心状態で食事を済ませると、身繕いもそこそこに、逃げるように青木の部屋を出た。
（夢だ……いつもの、淫らで悍ましい夢に違いない）
何度も自分にそう言い聞かせる。
肌に残る生々しい感触も、掠れた喉の痛みも。やけにリアルだが、以前から見続けていた禁断の夢の断片にも合致する。青木の様子だって、いつもと変わらない。
そうだ、夢だったのだ――
薪は記憶の奥底に、その夜の出来事を「夢」として封印した。
＊＊＊
それから、四年の月日が流れた。
青木はその間、薪から下された「命令」を愚直なまでに守り続けた。
三好雪子と交際して婚約まで漕ぎ着けもした。
しかし不幸な事件もあり破談。
どんな時も薪だけが青木の中心にあった。死にたがりの薪が「あちら側」へ行きそうになるたび、なりふり構わずその身体を抱きとめて引き戻し続けた。
その後、出向し海外で暮らす薪へ、決壊寸前の想いをぶつけたプロポーズ紛いの手紙をしたためたこともある。恋とか愛じゃなくてもいい、とにかく揺るぎない絆で互いを結びたかったのだ。
だが、帰国した薪は手紙を「読んでいない」と押し通した。
だが、直後の警護任務で青木が凶刃に倒れたことで、何となく……風向きが変わったのかもしれない。
青木がそう気づいたのは、幸い命に別条なく怪我から立ち直り、ようやく仕事復帰も落ち着いた11月最終の金曜日。
福岡の地でのことだった。
（最近、よく来てくれるな……）
出張するほどの用もない筈なのに、第八管区の捜査室にふらりと現れた薪の姿を、青木は遠くから眩しく見つめる。
「薪さん」
自然と一歩が踏み出せた。
『生ぬるい覚悟で僕の側に近寄るな』と言われたばかりだったのに、踏み出した。
なんの躊躇いもなかった。
青木は薪を夜の中洲へ誘い、薪も断らなかった。
ただし、その時はまだ、部下に飲みに誘われた上司の顔をしていた。
川面にネオンが揺れる、全席リバービューの隠れ家バー。
二人きりで過ごす夜は、『あの時』以来、四年半ぶりのことだった。
「……で？ 傷の方は、どうなんだ」
運ばれてきたモルトウイスキーを一口含み、薪がグラスの縁を見つめたまま呟く。
「ええ、もう完全に塞がって完治してますよ。ほらこの通り……」
「バカ、見せなくてもいいっ」
シャツの腹を捲くろうとした青木を慌てて制した薪は、頬の火照りを冷まそうと短く息を吐いた。
「……でも、よかった」
青木が刺されたことを知った瞬間の、全身の血液が凍りつくような感覚。大切なものを失う恐怖がフラッシュバックした薪の手は、グラスを強く握りしめ小さく震えていた。
「無茶はするな。任務のためとはいえ、お前に……もし何かあったら、僕は……」
震える声。その言葉の続きにある感情を、今の青木はもう逃さない。
「大丈夫です。俺は、死んでいなくなったりしません……それだけは信じてください、薪さん」
笑顔を浮かべて答える静かな声。薪は気まずそうに視線を逸らし、モルトの熱で喉を潤す。
「……まあ、困っていることがあれば、いつでも言うといい。上司として、何でも相談に乗ってやるから」
辛うじていつもの声色を取り戻そうとする薪に、青木は少し困ったように眉をひそめ、肩をすくめた。
「困っていることなら、もうあるんですが……」
「ん？……何だ。捜査の件か、それとも……」
「いえ……あの、薪さん……ちょっとここ、出ませんか」
青木はグラスに残った酒をぐいと飲み干すと、グラスを静かにテーブルへ置き、正面から薪を見つめた。
薪は一瞬、手にしていたグラスを動かすのをやめて、不審そうに眉を寄せる。形の良い唇がわずかに開き、氷の溶ける音だけが二人の間に響いた。
「来たばかりなのに……何故？」
「ここではちょっと……話しにくくて」
辺りを見渡す青木の仕草に、ただならぬ含みを感じ取った薪の震える指が、握りしめたグラスの縁を弄っている。
「場所を変えるのはいいが……用件は何だ」
問いかける薪の声が上擦る。
青木は真剣な眼差しを薪に向け、訴えるような口調で、小さく囁いた。
「……あなたに、ずっと、秘密にしていたことを、打ち明けたいんです」
窓や壁の外で鳴くスズメや、遠くを走る電車。そんな平和な音に紛れて目を開けた薪は、パイプベッドを激しく軋ませて飛び起きた。
「……っ、ここは……」
取り乱した荒い呼吸で、薪が周囲を見渡す。
「薪さん。おはようございます」
狭いキッチンでトーストを焼いていた青木が、努めて明るい声で呼びかけた。
薪は、自分が青木のものと思わしきぶかぶかのバスローブを纏っていることに気づき、顔面蒼白で頭を抱える。
その瞳には、一刻も早くここから逃げ出したいという焦燥と、恐怖に似た不安が滲んでいた。
「……僕は、何かしたか！？ 何か喋らなかったか、青木っ」
「いいえ。シャワーを浴びて、そのままぐっすりとお休みでしたよ。随分とお疲れのようでしたから」
血の気を失った顔で詰め寄る薪の肩を、青木は穏やかに包むように両手で支える。
「……それだけか？ 本当に、それだけか？」
「ええ。俺も寝袋の中で、よく眠れました」
迷いなく、ニコニコした完璧な笑顔。
捜査で培ったポーカーフェイスが、最愛の人へ嘘を吐くために役立っている。青木は心で泣きながら、薪のために淹れたてのコーヒーとトーストを並べた。
「ならいい……世話になったな」
薪は半ば放心状態で食事を済ませると、身繕いもそこそこに、逃げるように青木の部屋を出た。
（夢だ……いつもの、淫らで悍ましい夢に違いない）
何度も自分にそう言い聞かせる。
肌に残る生々しい感触も、掠れた喉の痛みも。やけにリアルだが、以前から見続けていた禁断の夢の断片にも合致する。青木の様子だって、いつもと変わらない。
そうだ、夢だったのだ――
薪は記憶の奥底に、その夜の出来事を「夢」として封印した。
＊＊＊
それから、四年の月日が流れた。
青木はその間、薪から下された「命令」を愚直なまでに守り続けた。
三好雪子と交際して婚約まで漕ぎ着けもした。
しかし不幸な事件もあり破談。
どんな時も薪だけが青木の中心にあった。死にたがりの薪が「あちら側」へ行きそうになるたび、なりふり構わずその身体を抱きとめて引き戻し続けた。
その後、出向し海外で暮らす薪へ、決壊寸前の想いをぶつけたプロポーズ紛いの手紙をしたためたこともある。恋とか愛じゃなくてもいい、とにかく揺るぎない絆で互いを結びたかったのだ。
だが、帰国した薪は手紙を「読んでいない」と押し通した。
だが、直後の警護任務で青木が凶刃に倒れたことで、何となく……風向きが変わったのかもしれない。
青木がそう気づいたのは、幸い命に別条なく怪我から立ち直り、ようやく仕事復帰も落ち着いた11月最終の金曜日。
福岡の地でのことだった。
（最近、よく来てくれるな……）
出張するほどの用もない筈なのに、第八管区の捜査室にふらりと現れた薪の姿を、青木は遠くから眩しく見つめる。
「薪さん」
自然と一歩が踏み出せた。
『生ぬるい覚悟で僕の側に近寄るな』と言われたばかりだったのに、踏み出した。
なんの躊躇いもなかった。
青木は薪を夜の中洲へ誘い、薪も断らなかった。
ただし、その時はまだ、部下に飲みに誘われた上司の顔をしていた。
川面にネオンが揺れる、全席リバービューの隠れ家バー。
二人きりで過ごす夜は、『あの時』以来、四年半ぶりのことだった。
「……で？ 傷の方は、どうなんだ」
運ばれてきたモルトウイスキーを一口含み、薪がグラスの縁を見つめたまま呟く。
「ええ、もう完全に塞がって完治してますよ。ほらこの通り……」
「バカ、見せなくてもいいっ」
シャツの腹を捲くろうとした青木を慌てて制した薪は、頬の火照りを冷まそうと短く息を吐いた。
「……でも、よかった」
青木が刺されたことを知った瞬間の、全身の血液が凍りつくような感覚。大切なものを失う恐怖がフラッシュバックした薪の手は、グラスを強く握りしめ小さく震えていた。
「無茶はするな。任務のためとはいえ、お前に……もし何かあったら、僕は……」
震える声。その言葉の続きにある感情を、今の青木はもう逃さない。
「大丈夫です。俺は、死んでいなくなったりしません……それだけは信じてください、薪さん」
笑顔を浮かべて答える静かな声。薪は気まずそうに視線を逸らし、モルトの熱で喉を潤す。
「……まあ、困っていることがあれば、いつでも言うといい。上司として、何でも相談に乗ってやるから」
辛うじていつもの声色を取り戻そうとする薪に、青木は少し困ったように眉をひそめ、肩をすくめた。
「困っていることなら、もうあるんですが……」
「ん？……何だ。捜査の件か、それとも……」
「いえ……あの、薪さん……ちょっとここ、出ませんか」
青木はグラスに残った酒をぐいと飲み干すと、グラスを静かにテーブルへ置き、正面から薪を見つめた。
薪は一瞬、手にしていたグラスを動かすのをやめて、不審そうに眉を寄せる。形の良い唇がわずかに開き、氷の溶ける音だけが二人の間に響いた。
「来たばかりなのに……何故？」
「ここではちょっと……話しにくくて」
辺りを見渡す青木の仕草に、ただならぬ含みを感じ取った薪の震える指が、握りしめたグラスの縁を弄っている。
「場所を変えるのはいいが……用件は何だ」
問いかける薪の声が上擦る。
青木は真剣な眼差しを薪に向け、訴えるような口調で、小さく囁いた。
「……あなたに、ずっと、秘密にしていたことを、打ち明けたいんです」
