よる博多→まよなか東京
二人の目の前のクリスタルのグラスの中で、白ワインが繊細に揺れている。
グラスを合わせ一口含めば、鼻を抜けていく爽やかな果実の香りが……今の薪にはまったく感じられず、味のない氷水に等しい。
「……薪さん？ お口に合いますか？」
覗き込む青木の瞳は、混じりけのない優しさに満ちている。
その声音があまりに柔らかくて、あまりにいつも通りで――張り詰めていた薪の心の糸が、ぷつんと音を立てて切れた。
「……っ」
視界が不意に歪み、涙の雫が頬を伝ってぼろぼろと零れ落ちていく。
「えっ……どうしました？」
青木が驚きつつすぐさまハンカチを差し出した。
触れ合う距離で寄り添い、そっと背中に置いた手が、あやすように優しくゆっくりと撫ではじめる。
「……っ、さわるな……」
「すみません、でも……」
背中から伝わる青木の大きな手のぬくもりが、余計に薪を惨めにする。密かにときめいていたこの温もりにも、もう、身を預けることはできなくなるのだ、と思うと、自暴自棄な気持ちにもなる。
「話、とはなんだ。さっさと話せ」
「いや……今日は、やめておこうかな。薪さん、少しお疲れのようですし……」
気持ちは昂るばかりだが、無理に告白して薪を困らせたくもない。そんな青木の気遣いも、薪には“重大な結婚報告”もしくは“鬼上司への仲人依頼”を躊躇しているようにしか見えない。
そこへ、シェフが「特別メニューです」と、二人の前に皿を置いた。
博多名物の真鯖を上品なマリネにし、シトラスのジュレを添えた、宝石のような一皿だ。
（僕の好みを網羅して、そんなに追い詰めないでくれ）
薪は皿を睨みながら、震える声を絞り出した。
「……いや、聞きたい。話せ。青木」
「そうですか？」
途端に青木の顔がパッと輝く。その嬉々とした表情が、薪の胸をさらに抉る。
「じゃあ、単刀直入に言いますが……」
「ま、待て！」
「えっ……はい！」
薪は震える手でワイングラスを置き、膝の上で拳を握りしめて深く、深く呼吸をした。
断頭台の露と消えるとしても、せめて「上司」としての威厳だけは、最期まで守り抜かねばならない。
「……よし。……話せ」
「あ、はい。……あの、実は俺、薪さんのことが……」
「わかっているッ！ 結婚だろう！」
「……えっ？」
鳩が豆鉄砲を食ったような顔で青木が固まった。
「あの……け、結婚してくださるんですか？」
「はあ？今更 何を言っているんだ、するつもりなのはお前の方だろう？」
「そ、そりゃ……したいですよ！ あなたさえよければ、ぜひっっ！」
「仲人の僕に是非を聞くのか！？ 酷すぎる！あんまりだ！なら僕が『お前が好きだからやめろ』と言えば……やめて……くれるとでも言うのか……っ」
激情のままに溢れる言葉。薪の瞳から再び涙が零れ、震える肩を自ら抱きしめて俯くその姿は、あまりにも痛々しい。
「……あの……薪さん、さっきから話が噛み合ってないような。仲人って……何ですか？」
「……しらばっくれるな！ 捜査員たちが廊下で話してるのを聞いたんだ。一行が結婚するから、所長に仲人を頼むと！」
「…………はい？」
青木は数秒、完全に思考を停止させた。イッコウ？ 仲人？
そして、ある可能性に辿り着いて、呆然としながら呟いた。
「ああ……あの、薪さん。それ、イッコー違いです。南警察署の『一甲（いっこう）秀幸』巡査が結婚するんで、出会いのキッカケになった署長に仲人を頼むって話かと。ご存じの通り俺も、青木一行（いっこう）なんですが……」
「…………」
今度は薪が固まる番だった。
一甲と、一行。
耳をそばだてて聞いたあの噂話が、恐ろしいほどの速度で脳内を逆再生されていく。
「薪さん？」
「……でも、だったら、どうして……あんなに……嬉しそうに……」
「それは俺、今日こそ薪さんに告白しようと思って、滅茶苦茶気合入ってたからで……！」
「！！」
両手で顔を覆う薪の指先が、目に見えて震えている。
先ほどまでの悲壮感に満ちた空気はどこへやら、屋台の狭いカウンターには、熱に浮かされたような、甘く煮え切らない沈黙が立ち込めていた。
「……ていうか、薪さん。さっき……俺のこと『好きだ』って言いませんでした？」
意地悪く、けれどこの上なく愛おしそうに囁く青木。その顔を薪は見ることができない。
「……っ、聞こえない。……何も、言ってない」
蚊の鳴くような声で必死の拒絶を試みる。だが、青木は逃がしてはくれない。
「言いました。はっきり聞こえましたよ。『お前が好きだから』って。……いいですか、薪さん。俺は言われるまでもなく、あなた以外誰も見てませんし、この先興味をひかれることもないです。生涯あなたにしか、心を動かされることはありません」
ぐい、と顔を覗き込もうとする青木の熱い視線から逃げるように、薪はますます顔を伏せた。耳まで真っ赤に染まり、震える肩を抱くその姿は、先ほどまでの悲壮な覚悟が嘘のように脆く、愛らしい。
「だから、俺と付き合ってください。薪さん」
真っ直ぐな、一点の曇りもない言葉。
薪は頷くように俯くと、震える手で、放置されていたグラスを再び手に取った。
二度目に含んだワインは、室温に馴染んで少しぬるくなっていたが、さっきよりもずっと芳醇な果実の甘みが、乾いた喉と心に深く、優しく染み渡った。
グラスを合わせ一口含めば、鼻を抜けていく爽やかな果実の香りが……今の薪にはまったく感じられず、味のない氷水に等しい。
「……薪さん？ お口に合いますか？」
覗き込む青木の瞳は、混じりけのない優しさに満ちている。
その声音があまりに柔らかくて、あまりにいつも通りで――張り詰めていた薪の心の糸が、ぷつんと音を立てて切れた。
「……っ」
視界が不意に歪み、涙の雫が頬を伝ってぼろぼろと零れ落ちていく。
「えっ……どうしました？」
青木が驚きつつすぐさまハンカチを差し出した。
触れ合う距離で寄り添い、そっと背中に置いた手が、あやすように優しくゆっくりと撫ではじめる。
「……っ、さわるな……」
「すみません、でも……」
背中から伝わる青木の大きな手のぬくもりが、余計に薪を惨めにする。密かにときめいていたこの温もりにも、もう、身を預けることはできなくなるのだ、と思うと、自暴自棄な気持ちにもなる。
「話、とはなんだ。さっさと話せ」
「いや……今日は、やめておこうかな。薪さん、少しお疲れのようですし……」
気持ちは昂るばかりだが、無理に告白して薪を困らせたくもない。そんな青木の気遣いも、薪には“重大な結婚報告”もしくは“鬼上司への仲人依頼”を躊躇しているようにしか見えない。
そこへ、シェフが「特別メニューです」と、二人の前に皿を置いた。
博多名物の真鯖を上品なマリネにし、シトラスのジュレを添えた、宝石のような一皿だ。
（僕の好みを網羅して、そんなに追い詰めないでくれ）
薪は皿を睨みながら、震える声を絞り出した。
「……いや、聞きたい。話せ。青木」
「そうですか？」
途端に青木の顔がパッと輝く。その嬉々とした表情が、薪の胸をさらに抉る。
「じゃあ、単刀直入に言いますが……」
「ま、待て！」
「えっ……はい！」
薪は震える手でワイングラスを置き、膝の上で拳を握りしめて深く、深く呼吸をした。
断頭台の露と消えるとしても、せめて「上司」としての威厳だけは、最期まで守り抜かねばならない。
「……よし。……話せ」
「あ、はい。……あの、実は俺、薪さんのことが……」
「わかっているッ！ 結婚だろう！」
「……えっ？」
鳩が豆鉄砲を食ったような顔で青木が固まった。
「あの……け、結婚してくださるんですか？」
「はあ？今更 何を言っているんだ、するつもりなのはお前の方だろう？」
「そ、そりゃ……したいですよ！ あなたさえよければ、ぜひっっ！」
「仲人の僕に是非を聞くのか！？ 酷すぎる！あんまりだ！なら僕が『お前が好きだからやめろ』と言えば……やめて……くれるとでも言うのか……っ」
激情のままに溢れる言葉。薪の瞳から再び涙が零れ、震える肩を自ら抱きしめて俯くその姿は、あまりにも痛々しい。
「……あの……薪さん、さっきから話が噛み合ってないような。仲人って……何ですか？」
「……しらばっくれるな！ 捜査員たちが廊下で話してるのを聞いたんだ。一行が結婚するから、所長に仲人を頼むと！」
「…………はい？」
青木は数秒、完全に思考を停止させた。イッコウ？ 仲人？
そして、ある可能性に辿り着いて、呆然としながら呟いた。
「ああ……あの、薪さん。それ、イッコー違いです。南警察署の『一甲（いっこう）秀幸』巡査が結婚するんで、出会いのキッカケになった署長に仲人を頼むって話かと。ご存じの通り俺も、青木一行（いっこう）なんですが……」
「…………」
今度は薪が固まる番だった。
一甲と、一行。
耳をそばだてて聞いたあの噂話が、恐ろしいほどの速度で脳内を逆再生されていく。
「薪さん？」
「……でも、だったら、どうして……あんなに……嬉しそうに……」
「それは俺、今日こそ薪さんに告白しようと思って、滅茶苦茶気合入ってたからで……！」
「！！」
両手で顔を覆う薪の指先が、目に見えて震えている。
先ほどまでの悲壮感に満ちた空気はどこへやら、屋台の狭いカウンターには、熱に浮かされたような、甘く煮え切らない沈黙が立ち込めていた。
「……ていうか、薪さん。さっき……俺のこと『好きだ』って言いませんでした？」
意地悪く、けれどこの上なく愛おしそうに囁く青木。その顔を薪は見ることができない。
「……っ、聞こえない。……何も、言ってない」
蚊の鳴くような声で必死の拒絶を試みる。だが、青木は逃がしてはくれない。
「言いました。はっきり聞こえましたよ。『お前が好きだから』って。……いいですか、薪さん。俺は言われるまでもなく、あなた以外誰も見てませんし、この先興味をひかれることもないです。生涯あなたにしか、心を動かされることはありません」
ぐい、と顔を覗き込もうとする青木の熱い視線から逃げるように、薪はますます顔を伏せた。耳まで真っ赤に染まり、震える肩を抱くその姿は、先ほどまでの悲壮な覚悟が嘘のように脆く、愛らしい。
「だから、俺と付き合ってください。薪さん」
真っ直ぐな、一点の曇りもない言葉。
薪は頷くように俯くと、震える手で、放置されていたグラスを再び手に取った。
二度目に含んだワインは、室温に馴染んで少しぬるくなっていたが、さっきよりもずっと芳醇な果実の甘みが、乾いた喉と心に深く、優しく染み渡った。
