頭を垂れた深刻な横顔。
　広く開いた両膝に両肘を置き、組んだ手の上に重たい視線を落としているが、脳内に渦巻く煩悶のせいで、何も見えてないのだろう。

　締め付けられるような胸の痛みを振り切って、薪は素知らぬ顔で、青木のいるスペースを横切った。
　そこからは距離があったし、ロビーで談笑する人々に紛れて通り過ぎるのは簡単なはず。なのに、その目論見は外れた。
　足早に10メートルほど離れたところで、薪はまた立ち止まらざるを得なくなったのだ。
　背後から二の腕を、大きな手にがっちりと掴まれたから――
　

「……離せ」

　意識して低く押し出す牽制の声が上擦る。
心臓の高鳴りが煩い。体内を巡る血も熱い。
振り向かなくてもわかる。自分を掴んでいる手が誰のものかなんて。

「……すみません。できません」

「……っ、何故っ、」

カッとなって振り返ると、真っ直ぐ見下ろしてくる切実な熱視線に押し返されて、俯くしかない。

「わかりません。ただ、離したくないんです」

「…………」

　返す言葉も無く、腕を掴まれたまま黙り込む。
　どうしてコイツは待ち伏せ能力が無駄に高いんだ？　周囲が見えないほど思い詰めてたくせに、どうやって僕を見つけて飛んで来た？
　自分の弱さがもどかしい。
　一度相手と結びついてしまった甘ったるい感情を、解く術をすっかり見失っている。

　薪は途方に暮れながら、凝縮した想いをぽつりと零した。

「なら、ついて来い……どうなっても知らないぞ」

「……ハイッ」

　薪が歩きだすと、腕を掴む手がほどけて、大きな身体が寄り添うようにぴたりとついてくる。
　互いに感じる心地良い安心を、薪は苦く、青木は胸踊らせて噛みしめながら歩いていく。



「本当に、大丈夫なのか？」

「……え？　何がですか？」

　高層階に移動する綺麗なエレベーターの中。
硬い表情で訊く薪に、操作盤の前に立つ青木はにこやかに振り返る。

「逃げるなら今だぞ」

「今更どうしたんです？　俺は全然大丈夫ですよ。あなたにお仕えした時から、命を懸ける覚悟だってできてますので」

　青木のズレた返答に、薪はハッとする。実際ズレてるのはこっちだと気づいたからだ。
　これから踏み入れようとしている領域は、青木の常識や価値観を覆すものになるだろう。
　自分の望む全てを晒すわけじゃないが、例えほんの一部を見ても、青木は理解に苦しむかもしれない。
　悩める主人とその苦悩を知る由もない忠犬を載せたエレベーターが、宿泊する階に止まった。


「そういえばお前はもう、僕の部下じゃないんだった」

　先に降り立った薪は、後に続く青木に振り返って、ぎこちなく口の端で笑顔を作った。

「さっきの条件は撤回だ……嫌ならいつでも拒否していい。僕のためにどうなってもいいなんて、もう二度と言うな」

「…………はい」

　青木は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに穏やかな表情になって頷き、また薪の傍について歩きだす。
　少し震えた可愛らしい声に、鼓動が熱く跳ねたことにも、特段気にかけもしなかった。
　薪といて胸が高鳴ることなんて、今までだってよくあることだったから。

　薪に導かれてホテルの一室に入るトキメキの正体なんて、どうでもいい。
　薪を慕う気持ちが溢れて止まらなくて、ただただ一緒にいられるだけで、幸せだったのだ。