​「俺が欲しいのは、ロマンチックな夢じゃありません。あなたを一番近くで守る、法的な正当性なんです」

​「正当……性？」

​　意外な言葉を聞いた薪が、眉を僅かにひそめる。
　青木は震える指先を逃がさないよう、さらに力を込めて語りかけた。

​「そうです。もしあなたが倒れた時、もし俺が死にかけた時。どんなに愛し合っていても、他人のままだと病室のドア一枚開けられない。最期を看取ることさえ許されない……俺は、それが怖いんです。あなたの最期を看取るのも、俺の骨を拾ってもらうのも、他の誰でもない、お互いでありたいんです」　

　青木の切実な熱が、薪の指先へと伝わっていく。

​「俺の命を預けられるのは、世界であなた一人だけです。だから、あなたの命も俺に預けてほしい。そのために……俺を、あなたの『夫』にしてください。薪さん」

​　薪の瞳が、青木の深い情愛に射すくめられて震える。
　口当たりの良い焼酎に酔わされたせいなのか、それとも青木の直球すぎる熱情に当てられたのか。

（僕はどうしたい？ 受け入れたいのに、受け入れるのが怖い――）
　葛藤を飲み込むように、薪は深い息を一つ吐くと、空いた方の手で青木の火照った頬にそっと触れた。

​「……看取るだなんて。お前にそんな重荷を背負わせるのは不本意だし、僕がお前の骨を拾うことなど、年齢の差を考えればまず有り得ない話だが……」

​　薪は微かに口角を上げた。その瞳には、無防備で深い、慈しむような光が宿っている。

​「いいだろう。お前の命を預かる責任、僕が取ってやる。ただし……」

　薪は思い切ってそこまで吐き出した後、自らの言葉の重みに動揺するように、視線をデスクの空の盃へと落とした。

「お前の気が変わらないことが条件だ。もし将来、お前が別の幸せを見つけたのなら、僕に縛られる必要はない。その時は黙って去ればいい」

​「――は？」

​　青木は険しい顔になって両手で薪の手首を掴み、自分の方へ引き寄せた。
　そして少し蒼ざめたその顔を覗き込む。

​「薪さん、いくら俺でも怒りますよ。一生かけて、命を預ける話をしてるんです。心変わりなんて、あるはずが……」
​　言いかけて、青木は息を呑んだ。
​「……薪、さん……？」

​　薪は目を見開いたまま、まっすぐに青木を見つめていた。その美しい瞳から、大粒の涙が音もなく溢れ、頬を伝って顎の先からぽろぽろと零れ落ちたからだ。
　声も立てず、表情も変えず、ただ、糸が切れたように涙だけが止まらない。
​「去ってもいい」
　その言葉の裏には、高潔な理屈などなかった。
　あるのはただ、ひたむきで剥き出しの恐怖だけなのだと思う。
　もし、青木がいなくなったら。
　もし、この選択が青木にとって誤りとなったら。
　もし――

​「薪さん……すみません。怖がらせて」

　青木は愛しさで胸をいっぱいにしながら、震える薪の体を壊れ物を扱うような手つきでソファへと導いて、そのまま二人で崩れ落ちるように深く抱きしめた。

​「怖くないですよ。俺は逃げないし、あなたを逃がしもしない。縛っていいんです。それが『約束』というものなんですから……いいですね？」

​　青木の胸に顔を埋めた薪は、しばらくの間、子どものように青木のシャツをぎゅっと握りしめていた。
　焼酎の酔いと、極限の緊張からの解放。
　やがて薪の身体がほどけて、すべてを預けるように青木の腕に寄りかかってくる。

​「……全く、どれだけお可愛いらしいんですか、あなたは」

​「……うん」

​　薪は青木の胸に顔を埋めたまま、夢見心地で頷くだけだ。
　そのあまりの無防備さに、青木の心臓が跳ねる。

​「そろそろタクシーを呼びますよ。もう母さんたちもとっくに寝てるだろうし、今夜はあなたも一緒に俺の部屋で、ゆっくり休めばいいので」

​「……うん」

​「……薪さん。俺たち、幸せになりましょうね」

​「……うん」

​　酔いが回ったせいなのか、何を言っても全肯定。
　普段の薪からは想像もできないほど甘えきったその様子に、青木は堪えきれない愛しさがまた込み上げる。と同時に、理性の防波堤に怒涛のような情欲が押し寄せ、全身の血が滾るのを自覚する。

​（ダメだ。今、このままこうしていたら、俺の方がおかしくなる……）

​　昂ぶる感情に抗うように、青木はテーブルの麦焼酎をひっ掴んだ。そして琥珀色の液体をぐい呑みに注ぎ、喉を焼く熱い一撃を、煽るように一気に飲み干す。

​　ぷはっ、と青木が荒い息を吐いた、その時――

​「……なんて飲み方をするんだ。青木」

​　不意に、“上司”の質感を僅かに取り戻した声が、耳元でとろんと響いた。
　驚いて視線を落とすと、そこには青木の胸元から顔を上げ、僅かに目を細めてこちらを睨む、愛くるしい“所長”がいた。瞳の端にはまだ涙の名残があるというのに、叱る口調だけは一人前だ。

​「……お前がそんな飲み方をする気なら、タクシーはキャンセルだ。ここで朝まで僕が、お前の“指導”を……」

​　そこまで言いかけた薪は、また力尽きたように青木の腕の中へ、すとん、と頭を預けた。
　今度は本当に、深い眠りに落ちたらしい。

​
​　青木は空になったぐい呑みを握りしめたまま、しばらくの間、時が止まったように固まっていた。

​「やば……今の、心臓に悪すぎる……」

　寝落ちしてなかったら、所構わず淫らな“指導”を受けていたことだろう。そんなふうに艶めかしく煽っておきながら、寝顔は幼く清らかなのが罪深すぎる。
​　明日の朝、この人はどんな顔で目を覚ますのだろうか。どんな顔をしていようと惚れ直す自信があった。

​　青木はタクシーを手配したスマホをポケットに仕舞うと、覆い隠す勢いで薪を抱きすくめた。
　こんな可愛いひとを、誰の目にも触れさせたくない。
　頭のてっぺんから爪先まで、いや、薪を纏う空気さえも全部奪い去って、今は自分だけのものにしたかった。
　青木は独占欲を滲ませた苦笑を浮かべながら、腕の中の、世界で一番大切で、愛くるしい“家族”を、抱きしめる腕に思い切り力を込めた。