​　宴の喧騒は、いつの間にか遠い世界の出来事のように霞んでいる。
　桜の枝がカーテンのように視界を遮り、月明かりさえも届かない静寂のなか、垂れ込めた桜の枝を見上げる小さな背中に、ようやく青木が追いついた。

​「薪さん……っ！」

​　思わず伸ばした手が、しなやかな腕を強く掴む。
　振り返ることもなく、ただ立ち止まる薪。掴んだ掌から伝わる微かな震えに、青木の胸が締め付けられるように痛んだ。

​「薪さん、気を悪くされたのならすみません。白石のことなら、彼女はただ……」
​「分かってる」
​　薪がようやく口を開いた。その声は低く冷ややかで、ヒビ入った硝子のような脆さを孕んでいた。

​「彼女に悪気がないことくらい、百も承知だ」
　一体制時代、岡部だって今井だって、あの曽我や小池でさえ……皆が青木を愛情持って、あんなふうに弄ってた。
　大所帯の第八管区の長となった今も、青木はああして部下たちにに愛されている、それだけなのに――
​　
「お前の愚直さも、従順さも、底なしの包容力も……僕だけが知っていると思っていたが、違うようだな」

​　頭で考えていることと違う言葉ばかりが口をついて出る。
　あまりにも子供じみた嫉妬だと、わかっているのに止められない自分に戸惑いながら振り返った薪の瞳は、夜の闇を吸い込んで、頼りなく揺らめいている。
　
「いえ……違わないです」

　青木は情愛の熱が全身に突き上げるのを抑えきれずに、掴んでいた腕を引き寄せた。

​「……薪さん。俺が、誰にでも懐く犬に見えますか？」

​　青木はそのまま、薪を古い桜の幹へとゆっくり押しつける。背中に当たる粗い樹皮の感触に、薪が短く息を呑む。至近距離で見つめ合う二人の間に、風に乗った花びらが狂い咲くように舞い込んだ。

​「俺が、あなたの手からしか餌を食べないことも、あなたにしか『お手』をしないことも……誰よりあなたが知っているはずですよね。俺を飼い慣らせるのは、世界であなた一人だけなんです」

​　青木は薪の耳元に顔を寄せ、青臭い熱を帯びた声で息苦しげに囁く。

​「……二人の間に誰も入り込む隙を与えたくないのは、俺も同じです……薪さん。だったらもう、俺たち本当に『家族』になりませんか？」

「……」

​　一呼吸、沈黙した薪が息を呑む。
　青木は腰を屈めて薪の潤んだ瞳を真っ直ぐに覗き込み、魂ををぶつけるようにプロポーズの言葉を繋げた。

​​「結婚してほしいんです、薪さん」

​　大きく見開いた薪の瞳が、月光を反射して激しく揺れている。そして薄い唇が何かを答えようと僅かにわなないた、その時だった。

​「室長ーー！」

​　桜のカーテンを無遠慮に引き裂くような、部下たちの威勢のいい声が飛び込んでくる。

​「急に冷え込んできたんで、副室長の家で二次会しようかって話してるんですけど、一緒に行きますか！？」

​「え……？ ああ、いや……」

​　極限まで高まった密室のような静寂が、一瞬にして現実に引き戻される。
　薪はハッとして視線を逸らし、青木の胸を強く突き放し、二人の間を冷たい夜風が吹き抜ける。

​「……せっかくだが、僕は遠慮する。青木と急ぎの捜査の話があるから」

​　呼びに来たメンバーと青木を置いて、薪はもう早足で歩き出している。

​「今の話は『お預け』だ。行くぞ」
​　離れる間際、青木だけに聞こえるように投げられた声は、突き放すような響きのなかに、隠しようのない熱を帯びていた。

「ごめん、そういうことだから、あとは皆で楽しんどいてくれ」

　青木はメンバーに深々と頭を下げ、くるりと体の向きを変えて薪を追う。

​　どうしたって、期待してしまうじゃないか。
　今のが“拒絶”ではなく、今はまだ答えられないというだけの、甘い“猶予”に思えて――
　青木は高鳴る鼓動を抑えながら、逃げるように遠ざかっていく愛しい「飼い主」の背中を追って、再び夜の静寂へと踏み出した。