五月の柔らかな木漏れ日が、三四郎池の古いベンチを斑に照らしている。
　その風景は今までとは違う不思議な美しさに見えた。

　青木はまだ、薪の隣に座っていられる幸運を噛みしめながら、次の問いを口にしようとした。

​「あの、薪さん。もう一つだけ、お伺いしてもいいですか。MRI捜査の未来について……」

​「いや。悪いが、君といられる時間はもう無くなった」

​　薪の声が、冷徹な響きを帯びて青木の言葉を遮った。
　滞在可能な残り時間が半分を超えて、プロジェクト側も焦っているのだろう。
　こめかみの奥を容赦なく掻き毟るような、不快な刺激。
　薪の意識を何が何でも5年後の肉体へ引き戻そうと、断続的に脳に送られ始めた帰還パルスの鳴動が、神経を逆撫でし始めていた。

​「君はここに……いるべきじゃない」

​　薪はベンチから立ち上がり、新緑の隙間から覗く法学部のガラス棟を、指先で鋭く指し示した。

​「今すぐ講義に戻れ、青木。お前が聴講するはずの鈴木の講義……歩むべき正しい道は、あっちだ」

​「え……？ でもさっきあなたは時間を下さると」

​「いいから行け！もう終わりだ！」

​　突き放すような怒声に、青木は言葉を失い途方に暮れて立ち尽くしている。
　その傷ついた瞳を見た瞬間、ズキン……と、薪の胸を鋭い痛みが刺し貫いた。

​　なぜ、自分が無意識にここを選んだのか、ようやく分かったのだ。
　この座標は、未来の悲劇を止めるための“特異点”。
　大切な人を守るために来るべき地点だったのだ、と。

「青木」

「っ、はい！」

「僕の頼みを、聞いてくれるか？」

​　薪の輪郭が、陽炎のように微かに揺らぐのを気にしながら、青木が息を呑んで頷く。
　
「お前に伝えたいことがある……そして、あそこにいる鈴木克洋にも」

​　薪の視線が、一瞬だけ眩しそうに細められた。
　まるで、もう二度と手が届かない、遠い記憶を追いかけるように。

​「薪さん、何を言って……」

​　なぜ、出会ったばかりの自分に、この人はこれほど悲哀を帯びた深い眼差しを向けるのか。
　なぜ、共に働く同僚に対して、二度と会えない相手に思いを馳せるような顔で、伝言を託そうとするのか。
　まったくわからないのに、この状況を、魂が、まるで必然のように受け入れている。

​「お前はこの先僕に“出会うな”。いや、出会ったとしても、関わるな。“大切なもの”を失いたくないのなら、絶対に」

「え……」

「そして、鈴木にも伝えてほしい。僕という人間に、そして僕の『秘密』に深入りするな、と。自分の命が惜しければ……あいつに警告してくれ！頼む！」

　青木は、目の前の男が放つ絶望的なまでの真実味に、一歩、後退りした。

​「どうしてそんな未来のことを、さも見てきたように話されるですか？ 室長のあなたが、いつでも会えるはずの副室長への伝言を、なぜ俺なんかに？　あなた、本当は何者なんですか？」

　ただ、眼鏡の奥の双眸だけは不審に曇るどころか、溢れんばかりの純粋な光を湛えて薪を真っ直ぐに射抜いてくる。

​（……ああ、そうだ。この眼だ）

​　薪は、眩暈にも似た震えを覚えた。
　まだ何者でもない、法学部の一学生に過ぎない青年。それなのに、その真っ直ぐな眼差しには、地獄の泥濘さえも丸ごと受け入れてしまいそうな、底知れない「器」を感じさせる。
​　この先の未来で、数え切れない拒絶をぶつけ、突き放そうとしても、決して手を離そうとしなかった男。
　その魂の原型が、今、無垢な輝きを放ちながら目の前に立っている。
　
　この男にだけは、出会う前も、出会った後も、自分は勝てないのだという心地よい諦諦が胸を満たしていく。

　残り時間が3分を切る。
　視界の隅で赤く明滅する【ERROR】の文字と、無情に減っていくカウントダウン。
　新緑の影に隠れた自身の指先が、ガラス細工のように儚く透け始めても、怖くなかった。
　大切な親友や目の前の愛しい男を未来の不幸から守るためなら、ここで消滅したって悔いはない。

​　だからこそ、偽りない言葉が口をついて出たのだ。
　
​「……僕は、この世界の人間じゃない。革新的技術を使って、五年後の未来から来た被験者（トラベラー）。だから本当に君や鈴木の行く末を知っているんだ」