十二月の末。

　大掃除の喧騒の中、クローゼットの隅で眠っていたそれは、青木の長い指につまみ上げられた瞬間、冬の陽光を浴びて鈍く光った。

　ゲラン「夜間飛行」

　空になったスクエアの瓶を手に、青木は胸をざわつかせる。
　中身はとうに尽きているのに、キャップの奥には凍てつく夜の風のような、鋭い残香が張り付いていたから。

​「薪さん、これ……」

「……ああ。捨てていい」

​　振り返った薪の瞳は、凪いでいた。後ろめたさはない。ただ、綺麗な唇が淡々と事実を告げた。

「八年前……亡き親友が使いかけてたものだ。僕はそれを纏うことで、彼を僕の心の中に生かし続けようとしていた。自分を罰するためにも……青木、お前が来るまでの五ヶ月間、僕はそうして、夜を凌いできた」

​　その告白は、青木の胸に冷たい楔を打ち込んだ。鈴木という「過去」の重さと、薪が一人で耐えてきた暗闇の深さ。

　青木は空瓶を握りしめ、ただ一言、「分かりました」とだけ答えた。


​　その二週間後。

　第八管区、離島の現場捜査に同行してほしいという青木からの要請に、薪は応えた。

　現場捜査が終わる頃には、海は夜の闇に呑み込まれ、連絡船の最終便はとうに出た後だった。

​「野宿だな。……詰めが甘いぞ、青木」

　呆れたような薪の声に、青木は不敵に微笑む。

「いえ。あなたにそんな思いはさせませんよ」



​　導かれた先は、災害用ヘリポートの簡易格納庫。

　そこには、青木が手配していた第八管区のヘリが、翼を休める巨鳥のように鎮座していた。

「どうぞ、これを」

　手渡されたフライトジャケットは、薪の身体を温かく包み込む。全ては青木の計画通り――この夜を二人きりで飛び越えるためだった。

​　ローターの風が夜を切り裂き、機体は垂直に上昇する。

　漆黒の海、散りばめられた街の灯。コックピットの計器が、薪の榛色の瞳を淡く照らした。

​「飛行士は、飛ぶために、どんな闇の中でも星を見失わないんです」

　ヘッドセット越しに、青木の低い声が響く。

「薪さん。あなたが背負っている闇も、罪悪感も、俺が操縦する機体の一部です。光を目指して一緒に飛びましょう」

​　操縦桿を握る青木の横顔には、一点の迷いもなかった。

「鈴木さんが、あなたを導く星の一つなら。俺は、目的地へ向かう翼になってあなたを運びますよ。これからも、ずっと」

​　薪は、ふっと息を吐いた。

　かつて愛読したサン＝テグジュペリの一節が、ふいに脳裏をかすめる。

​「……愛するとは、互いに見つめ合うことではなく、共に同じ方向を見つめることである。だったか」

　薪の呟きに、青木は苦笑を漏らした。

「ああ、それは俺には、少し難しいかもしれません。……どうしても、あなたを見つめずにはいられないから」

​　薪は唇の端をわずかに上げた。

「……少しのよそ見くらいなら、いいだろう。お前の操縦も、昔よりはだいぶマシになった」

​　言い終わるや否や。
　激務、そして今の全幅の信頼が、薪の意識を微睡みへと誘う。

　小さな寝息とともに、隣で預けられたその無防備な重みこそが、何よりも確かな愛の証だと、青木は誇らしく胸を熱くした。

​　夜空をゆく銀色の翼。

　かつての孤独な「夜間飛行」は、今、二人で光を目指す旅路へと変わっていた。