『……はぁ、最悪……』

なつは、熱を帯びた吐息を漏らしながら、ベッドの中で丸まっていた。
昨晩から急激に上がった熱は、今や38度を超えている。一人暮らしの静かな部屋で、時計の針の音だけが虚しく響く。

『……喉、乾いたな……』

重い体を動かそうとした、その時だった。

カチャリ、と玄関の鍵が開く音がして、荒々しい足音が廊下を突き進んでくる。

爆「おい、生きてんのかテメェ！」

バァン！と勢いよく寝室のドアが開いた。そこに立っていたのは、なつの恋人、爆豪だ。

『……かっちゃん？ なんで……』
爆「なんでじゃねぇわ！ 連絡も返さねぇで、くたばってんのかと思っただろーが！」

爆豪は手に持っていたコンビニの袋を床に放り投げると、ズカズカとベッドサイドまで歩み寄ってきた。
そして、なつの額に迷いなく自分の額をピタリと合わせる。

爆「……ッ、アツすぎんだろ、ボケが」

至近距離で見つめ合う三白眼が、怒りと、それ以上の焦燥に揺れている。

『ごめん……。ちょっと、寝込んでて……』
爆「謝る暇あんなら、とっとと寝ろ。……これ飲め」

勝己は袋から手際よくスポーツドリンクを取り出し、キャップを開けてなつの口元に運んだ。なつが少しずつ飲み込むのを、彼は黙って見つめている。

『……ねぇ、かっちゃん。忙しいのに、いいの？』
爆「あぁ？ テメェがこんなフラフラで、放っておけるわけねぇだろ。……俺を誰だと思ってんだ」

勝己はぶっきらぼうに言い捨てると、なつの体を抱き起こし、手早く枕の位置を調整した。背中に回された腕の熱が、自分の体温よりも熱く感じて、胸の奥がキュッとなる。

爆「なつ」
『……ん？』
爆「……俺がいるから、黙って寝てろ。何があっても、俺が守ってやるからよ」

勝己は、なつの頬にかかった髪を、指先で愛おしそうに払った。その仕草は、普段の彼からは想像できないほど繊細で、優しい。

『……ありがとう。大好きだよ、かっちゃん』

なつが熱のせいで少し甘えた声を出すと、勝己は一瞬目を見開いた後、真っ赤になった顔を背けた。

爆「……チッ、熱に浮かされて変なこと言ってんじゃねぇ……ッ！」

そう言いながらも、彼はなつの手を力強く握りしめた。
その大きな手の温もりに包まれて、 なつ は久しぶりに深い安心感の中で目を閉じた。

爆「……おやすみ、 なつ」

微睡みの中で最後に聞こえたのは、名前を呼ぶ、震えるほど優しい声だった。



.end