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和喫茶を出て、リップを塗り直すために入ったお手洗いから戻る。
くるりと辺りを見回し佐藤くんを探すと、彼は少し離れたところで、知らない女の子に話しかけられていた。
あれは、たしか××高校の制服だ。……告白だろうか。
途切れ途切れに聞こえてくる声を、近くの柱の影に隠れてこっそり拾う。
女の子の声は、時折強く響いて、告白にしては、どうやら雰囲気が穏やかじゃない。
〈なんでダメなんですか?〉
『あー…、と』
〈好きな人とかいるんですか?〉
『いや、そういうわけじゃないけど…』
〈じゃ、なんでダメなんですか?〉
『なんでって言われても、無理なものは無理で…』
〈無理ってひどい!ちゃんと理由くらい教えてくれたって〉
詰め寄る女の子に、思わず、佐藤くんの方に駆け寄った。
「佐藤くん!ごめんね、待たせちゃって!」
彼の腕を取り、まるで今来たかのように振る舞う。
そのまま、キョトンとした顔をして彼女の方を振り向き、小首を傾げる。
そうやって、2秒、目を合わせるだけでいい。
案の定、その女の子は唇を噛みしめ、悔しそうな顔で去っていった。
『…こわ』
「女の格の違いをちょこっと見せてあげただけ。ていうか、助けてあげたのにその言い方なくない?」
『ん…ありがとう』
素直にお礼を言われると、それはそれで調子が狂う。
「…別にいいよ、わたしが単にああいうのムカつくっていうのもあるし」
組んでいた腕を離し、近くの自販機に向かう。
お金を入れようとしたら、後ろから伸びた腕が先に500円玉を落とした。
斜め後ろを振り向けば、『助けてもらったお礼』と佐藤くんが言うので、ありがたく奢ってもらうことにする。
『ああいうの?』
「そう。ああいう、恋した方の絶対正義感」
佐藤くんは、わたしの分のサイダーと自分の分のココアのボタンを押しながら、『ふーん』と肯定も否定もしない相槌を打った。
渡されたペットボトルを受け取り、自販機近くのベンチに2人で座る。
ベンチから見下ろせる吹き抜けから一階を覗けば、ショッピングモールにはちらほらと仕事終わりのサラリーマンも混じってきていた。
「恋愛感情って、映画や少女漫画でも尊いものとして描かれるし、告白された方も「好きになってくれてありがとう」なんて言うじゃない」
『まあ、たいていは』
「だけど現実は違う。…少なくとも、わたしはありがとうなんて思えない」
今まで向けられてきた好意を思い出して、自然と眉根が寄る。
「好きでもない人から向けられる好意って、ただひたすら、気持ち悪い」
名前も知らない人から得体の知れない熱量を向けられる嫌悪感。
仲の良い友だちだと思っていた人から告白されたときの失望。
告白を断ったときの責められるような目線。
わたしにとって、「好き」なんて感情を向けられることは、気持ち悪くて厄介なことでしかなかった。
『だけど「可愛い」とは思われたいんだ?』
わずかに笑いを含んだような声に隣を向けば、悪戯っぽそうな目がこちらを見ていて、少しだけ驚く。
…結構引かれること言ってた気がするんだけど、食いつくのそこなんだ。
「それとこれとは別。可愛いって思われたい気持ちは、例えるならルーブル美術館なの」
『ルーブル美術館?』
「そう。ルーブル美術館に所蔵されてる作品。モナリザでも、ミロのヴィーナスでも、その美しさに感動することはあっても、自分のものにしたいって思う人は滅多にいないでしょう?わたしの「可愛い」もそういうこと」
それにわたしが可愛いのは事実だから、と付け足せば、堪えきれないように彼は隣で笑い出す。
『あんたのその自意識と自己肯定力、もはや見てて清々しいわ』
可愛くはないけど、と付け足された言葉に「な!」と瞬間的に立った鳥肌を両手で押さえ、恨みと抗議の意味を込めて隣を睨めば、またクツクツと笑われる。
『それだけ潔癖なのに、よくオレに「付き合おう」って言ったよね』
「だって、佐藤くんはわたしのこと好きにならないでしょ」
こんなに顔の綺麗な人だ。今まで色んな人から色んなアプローチを受けてきたことだろう。
それなのに、なびかない、いたってニュートラルな構え方。
“聡ちゃんの親友だから”という前提条件はもちろんだけど、きっとこの人なら下手にわたしを好くことはないだろうという安心感もあった。
それくらい、他人に好意を向けられることは吐き気のすることだった。
「…だから聡ちゃんには言えなかったんだけど」
好き、なんて気持ち悪い。
きっと聡ちゃんはそんなこと思わない。わたしと違って、人の感情を丸ごと受け取る真っ直ぐな人だから。
そう頭では分かっていても、言えなかった。
だって。
「聡ちゃんに気持ち悪いって思われたら、きっと死にたくなるもの」
怖くて、ずっと隣にいたのにいつも言えなくて、だけどきっといつか好きになってくれるって期待して。
他人の好意を否定しておいて、自分の好意は肯定されたいだなんて、そんな都合のいいことを望んでいるんだから、やっぱりわたしは傲慢だ。
彼はココアを飲みながら、興味なさそうに『そっか』とだけ呟いた。
放課後デートをしているカップルが何組かわたしたちの横を通り過ぎていく。
わたしたちも、“ごっこ” じゃない普通の恋人同士みたいに見えているんだろうか。
手のひらの熱でぬるくなったサイダーを飲めば、ぬるいくせに炭酸が妙にきつくて、泡が喉で弾けて痛かった。
「…そっち、一口ちょうだい」
『…はい』
受け取ったココアは、どうしてか、やけに温かかった。
今だけは、隣にいるのが聡ちゃんじゃなくて、彼でよかったと思った。
〜boys side〜
『ちょっと勝利!これ!』
“明日の朝は一緒に学校に行こう”と昨日の夜LINEが来て、何かと思えば、朝会った瞬間、目の前に差し出されたのはスマホの画面。
『これ〇〇のインスタに昨日投稿されてたやつだけど、ここ!ここの見切れてる服の柄、勝利の服だよね?!』
ズイッとこちらに身を乗り出しのぞき込まれる。
スマホをちらりと確認して、そういえばあの人、あんみつ食べる前になんか色々写真撮ってたな、と昨日の記憶をうっすら辿る。
『勝利、莉子といつ仲良くなったの?!』
キラキラとした目で見つめられ、見えない尻尾がブンブン振れてるのがわかる。
あー、これは言っていいやつ、なんだよな? たしか。
『ていうか、付き合ってる』
『えっほんとに…?』
『うん』
2ヶ月限定の恋人ごっこだけど、と心の中で付け足した声は聡には聞こえない。
『きゃ──────!』
手をぱたぱたと振り回し、『うそうそすごい!いつから?どっちから?やばい!超美男美女カップルじゃん!』と、聡はきゃんきゃん俺の隣でばたつく。
『莉子ほんとにいい子だからさぁ、よかった!』
『まあ…ね』
あれを“いい子”と素直に言い切れるのは、聡の純粋さがなせる技か、あの人が聡の前でよほど上手く猫をかぶっているのか。
あの文化祭のとき、オレの隣で恋に落ちていた彼女は、2年になってから聡と話しているところをよく見かけるようになった。
順調そうじゃん。
人の恋路なんて応援するような性格じゃないけど、なんだか彼女のことは自然と気にしてしまっていた。
もっとも、あっちはオレのことなんて全く覚えていない様子で、それどころか時折合う目線は、なぜか険があったけど。
このあいだ、聡に『…カノジョができましたぁ』ともじもじしながら報告されたときも、祝福しながら、頭をよぎったのはあの人のことだった。
だから翌日、聡の机の前に立ち尽くしていた彼女に、思わず声をかけてしまったのだ。
それが、こんな展開になるとは思わなかった。
近づいてみれば、彼女の印象はガラリと変わった。
したたかで、計算高くて。
あのとき、“2ヶ月だけ恋人になって”なんて、明らかに何か企てている提案に乗ったのは、近くにいた方が何かあったとき動きやすいだろうと思ったからで、断じて和菓子に釣られたわけじゃない。
加えて、スカイツリーよりも高い自意識と自信とプライド。
気の強さも折り紙付き。
本当に、可愛くない。
ふいに、「撤回して!」と震えながら抗議してくる彼女を思い出して、フッと吹き出す。
…あれは本当に傑作だった。
『勝利、何笑ってんの?』
不思議そうに問う聡に、『なんでもない』と答える。
聡、おまえ、相当めんどくさい女に好かれてるらしいよ。がんばって。
ポンポンと肩を励ますように叩けば、ますます聡は不思議そうな顔をする。
可愛くないと言えばキレて。
他の女を威圧して蹴散らして。
“人の好意は気持ち悪い”と言い放ち。
そのくせ、“気持ち悪いなんて思われたら死にたくなる” なんてまっすぐ、消えそうな声で言う。
『今度ダブルデートとかしたいねぇ〜』
呑気な声で地獄みたいな提案をしてくる聡に、『やだよ』とすげなく返す。
聡の彼女に般若のような目線と圧をかけまくる彼女は、想像に難くなく……でも、それはそれで面白いから見てみたい、なんてわずかに悪い好奇心が生まれた。
あの日、オレの隣で恋に落ちていた彼女は、思っていたよりずっとクセの強い人物だった。
プライドが高くて、気が強くて、自信家で、面倒で、傲慢で。
…だけどほんの少しだけ、可愛げがある人だった。